Airbus Defence and Space podpisał warty 350 mln Euro kontrakt na zbudowanie pojazdu kosmicznego JUICE (JUpiter ICy moons Explorer - Badacz Lodowych Księżyców Jowisza), czyli sondy dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Kontrakt podpisano w Tuluzie w obecności Alvaro Gimeneza, Dyrektora ds. Nauki i Eksploracji Zrobotyzowanej w ESA oraz Erica Bérangera, Kierownika ds. Programów Systemów Kosmicznych w Airbus Defence and Space.
Sonda JUICE to pierwsza duża misja w ramach programu Cosmic Vision (pol. Kosmiczna Wizja) ESA, datę jej rozpoczęcia przewidziano na rok 2022. Na potrzeby projektu europejski koncern zatrudni dodatkowe 150 osób, stanie też na czele konsorcjum złożonego z ponad 60 spółek.
Będzie to pierwsza europejska misja na Jowisza. Jej głównym zadaniem będzie zbadanie układu tej planety, koncentrując się na jej lodowych księżycach, na których mogą występować oceany: Europie, Ganimedesie oraz Kallisto. Misja poświęcona będzie badaniom układu Jowisza w odniesieniu do dwóch podstawowych tematów: eksploracji możliwej do zamieszkania strefy w obrębie księżyców galileuszowych oraz eksploracji układu Jowisza jako archetypu układu planety - gazowego giganta.
Po wystrzeleniu w przestrzeń kosmiczną za pomocą rakiety Ariane 5, sonda JUICE będzie leciała przez 7,5 roku korzystając w dużym stopniu z asysty grawitacyjnej (w celu zaoszczędzenia paliwa i energii) wokół Ziemi, Wenus i - na końcu - Marsa. Po wprowadzeniu na orbitę Jowisza, JUICE wykona kilka przelotów trwających 3,5 roku. Po ich zakończeniu sonda zostanie wysłana na orbitę wokół Ganimedesa - największego księżyca Jowisza, stając się pierwszym statkiem kosmicznym, który wejdzie na orbitę wokół lodowego księżyca w zewnętrznej części Układu Słonecznego.
Misja będzie wspierana za pomocą dedykowanych kamer nawigacyjnych na pokładzie sondy. Do realizacji celów naukowych zadania będzie służyć dziesięć przyrządów wykorzystujących szeroki zakres technik pomiarowych. W celu uniknięcia wszelkich zakłóceń pracy przyrządów badawczych, sondę tę cechować ma wysoki poziom czystości magnetycznej.
Zasilanie mającej masę pięć i pół tony sondy JUICE zapewni generator solarny o powierzchni 97 m². Ma to zapewnić to wytwarzanie wystarczającej ilości energii nawet w środowisku Jowisza, gdzie dociera znacznie mniej promieniowania słonecznego, niż w okolicach Ziemi.