Program bezzałogowego samolotu kosmicznego priorytetem DARPA

Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności (DARPA) zawnioskowała kwotę 50 mln USD w budżecie Pentagonu na 2017 roku na program Experimental Spaceplane 1 (XS-1). Podobnie jak w budżecie na 2016 roku, gdy na program przeznaczono kwotę 30 mln USD, jest to dla DARPA priorytetowy projekt kosmiczny, o czym świadczy kwota wnioskowanego dofinansowania. 

Jego celem jest stworzenie małego, bezzałogowego wahadłowca zdolnego do częstych lotów na orbitę okołoziemską z ładunkiem o masie do 1,8 tony. Samolot ma być zdolny do wykonania 10 lotów na niską orbitę okołoziemską w 10 dniowym cyklu. Miałby tam dostarczać przede wszystkim satelity, przy cenie jednego startu na poziomie 5 mln USD. Nad programem pracują trzy zespoły: Masten Space Systems z XCOR Aerospace, Northrop Grumman z Virgin Galactic oraz Blue Origin i Boeing. Ta ostatnia firma zebrała już doświadczenie w tej materii, ponieważ zaprojektowała i wykonała bezzałogowy wahadłowiec X-37, który po raz pierwszy poleciał na orbitę w 2010 roku. 

Czytaj też: Start wahadłowca nowej generacji. Krok w kierunku myśliwca orbitalnego?

Dwa inne duże programy, które planuje rozwijać DARPA w roku budżetowym 2017, to RadarNet (wnioskowana kwota 45 mln USD), którego celem jest stworzenie wielopasmowej anteny komunikacyjnej dla małych satelitów typu CubeSat oraz Robotic Servicing of Geostationary Satellites (wnioskowana kwota 33 mln USD), w wyniku, którego ma zostać stworzony system do prowadzenia robotycznych prac serwisowych na orbicie geostacjonarnej. W sumie DARPA zawnioskowała o kwotę 175 mln USD na wszystkie programy kosmiczne w 2017 roku, co stanowi wzrost o 37% w stosunku do budżetu na 2016 roku.