Ogromny samolot platformą startową dla rakiet nośnych Orbital ATK

Na mocy umowy o współpracy pomiędzy Vulcan Aerospace reprezentującą Stratolaunch Systems, a Orbital ATK ogromny sześciosilnikowy i dwukadłubowy samolot będzie wykorzystywany jako platforma startowa dla rakiet nośnych. Na udostępnionej wizualizacji widać maszynę z podczepionymi trzema rakietami typu Pegasus XL. Są one zdolne do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ładunku o wadze ponad 440 kg. Do tej pory w roli platformy startowej dla pojedynczej rakiety produkowanej przez Orbital ATK wykorzystywano odpowiednio zmodyfikowany samolot pasażerski Lockheed L-1011 Tristar. Rakieta Pegasus odbyła do tej pory 42 misje, które zakończyły się umieszczeniem na orbicie ponad 80 satelitów. 

Udostępniona informacja prasowa wskazuje, że obecne porozumienie będzie początkiem ściślejszej i długoterminowej współpracy pomiędzy Orbital ATK, a Stratolaunch Systems. W przyszłości opracowywany samolot ma posłużyć jako powietrzne stanowisko startowe nowej trzystopniowej rakiety nośnej Orbital ATK o nazwie Thunderbolt. System o długości 40 m ma być zdolny do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ładunku o masie 4,5 tony. 

Maszyna opracowywana przez Stratolaunch Systems będzie jednym z największych samolotów na świecie. Rozpiętością skrzydeł wynoszącą 117 metrów przyćmi rozmiarami nawet takie konstrukcje jak An-225 Mrija (88,4 m) i Airbus A380-800 (79,8 m). Projektowana długość kadłuba to 72,5 m. Planowana maksymalna masa startowa ma z kolei wynosić ok. 590 ton, a więc tyle samo co w przypadku Airbusa A-380F i tylko nieznacznie mniej od An-225 (640 ton). Za napęd maszyny Stratolaunch Systems będzie odpowiadać sześć silników odrzutowych PW-4056 napędzających obecnie samoloty z rodziny Boeing 747-400. Załoga samolotu-platformy startowej rakiet nośnych Orbital ATK ma wynosić trzy osoby.