Virgin Galactic odkłada test szybowania nowego SpaceShipTwo

Śmiertelny wypadek, który miał miejsce dwa lata temu, poważnie nadwyrężył prestiż kierowanej przez miliardera Richarda Bransona firmy Virgin Galactic. Plany wożenia turystów na kilkuminutowe loty suborbitalne musiały zostać odłożone w czasie. Wszak klient, który płaci za taką przyjemność 250 tys. USD chce mieć gwarancję, że wróci na Ziemię cały i zdrowy.

Władze Virgin Galactic nie poddały się. W lutym br. zaprezentowały publicznie drugi egzemplarz statku SpaceShip Two, o nazwie „VSS Unity”, następcę rozbitego „VSS Enterprise”. We wrześniu firma przeprowadziła pierwsze próbne loty Unity, podczas których pozostawał on podczepiony do statku-matki, samolotu WhiteKnightTwo „VMS Eve”. Owe próby wypadły pomyślnie.

Pierwszego listopada br. Unity miał po raz pierwszy odłączyć się od Eve, polecieć lotem szybowcowym i samodzielnie wylądować na pasie startowym w Mojave Air and Space Port w Kalifornii. Wyjątkowo silny wiatr nad pustynią Mojave skłonił jednak inżynierów z VG do rezygnacji z testu i odłożenia go na późniejszy termin, który ma niebawem zostać podany do wiadomości publicznej.

Podczas spodziewanego lotu testowego SpaceShipTwo nie będzie wznosił się w przestrzeń kosmiczną. W trakcie swobodnego szybowania sprawdzane będą ogólne parametry funkcjonowania statku oraz jego obsługa. VSS Unity poleci możliwie odciążony, a maksymalna prędkość jaką rozwinie będzie ograniczona do wartości 0,6 Macha.

SpaceShipTwo to samolot kosmiczny z miejscami dla sześciorga pasażerów. Docelowo będzie on wynoszony na znaczną wysokość przez samolot WhiteKnightTwo, od którego następnie odłączy się i uruchomi silniki rakietowe by wznieść się ponad ziemską atmosferę. Nie będzie wchodził na orbitę, lecz zapewni turystom na pokładzie kilkuminutowy stan nieważkości oraz możliwość podziwiania kuli ziemskiej z ponad Linii Kármána będącej umowną granicą między atmosferą Ziemi, a przestrzenią kosmiczną.