KOSMONAUTYKA
Druga próba szybowania VSS Unity. Suborbitalne loty komercyjne w 2018 roku?
Fot. Virgin Galactic 
Virgin Galactic przeprowadził drugi lot ślizgowy, bez uruchamiania napędu rakietowego samolotu kosmicznego VSS Unity. Firma Richarda Bransona planuje przeprowadzenie jeszcze kilkunastu takich prób zanim zostanie sprawdzony silnik maszyny. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem suborbitalne loty komercyjne zaczną się w 2018 roku.
Samolot kosmiczny VSS Unity czyli drugi egzemplarz SpaceShipTwo odbył pierwsze szybowanie na początku grudnia br. Ponieważ było ono w pełni udane Virgin Galactic zdecydował o przeprowadzeniu kolejnego lotu tego typu jeszcze w tym roku. Samolot-matka WhieKnightTwo VSS Eve z podwieszonym pojazdem kosmicznym SpaceShipTwo wzniósł się ponownie w powietrze z Mojave Air and Space Port Kalifornii 22 grudnia br. Po odłączeniu od nosiciela VSS Unity swobodnie szybował przez 40 minut lądując zgodnie z planem na macierzystym lotnisku. Maszynę podobnie jak podczas pierwszego lotu pilotowali Mark Stucky i Dave Mackay.
Druga próba lotu ślizgowego była zaledwie początkiem dalszych testów tego typu. W sumie należąca do charyzmatycznego przedsiębiorcy Richarda Bransona spółka Virgin Galactic planuje jeszcze kilkanaście lotów tego typu, badających zachowanie maszyny w powietrzu, zanim zostanie podjęta decyzja o użyciu silnika rakietowego VSS Unity. Powinno to jednak nastąpić w 2017 roku. Pierwsze loty z pasażerami mogłyby się natomiast odbyć w 2018 roku. W sumie Virgin Galactic ma już ok. 700 klientów gotowych zapłacić po 250 tys. USD za trwający dwie i pół godziny turystyczny lot suborbitalny w warunkach mikrograwitacji.
Pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo VSS Enterprise oblatany w 2010 roku (lot szybowcowy, pierwszy lot z włączonym silnikiem odbył się w 2013 roku) uległ katastrofie w dniu 31 października 2014 roku. W wypadku zginął jeden z pilotów - Michael Alsbury, a drugi został ranny. Przyczyną tragedii było zbyt wczesne zadziałanie systemu lotek, który odpowiada za lot schodzący na Ziemię.