Udany lot rakiety Vega z zestawem rządowych satelitów CERES

Start europejskiej rakiety Vega nastąpił 16 listopada o godz. 10:27 czasu polskiego z kosmodromu Kourou znajdującego się w Gujanie Francuskiej. Po dwóch minutach od startu, pierwszy stopień rakiety, zasilany stałym materiałem pędnym, został pomyślnie odłączony od reszty systemu. Wyniesienie na orbitę doszło do skutku po 57 minutach od startu.

Przeprowadzona 16 listopada br. misja kosmiczna była 20. startem wykonanym z wykorzystaniem lekkiej rakiety Vega, stworzonej na potrzeby Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i obsługiwanej przez operatora Arianespace z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. Rakieta znajduje się w użyciu od 2012 roku i od tego czasu zdołała wynieść na orbitę ponad 100 satelitów. Pozostawała niezawodną aż do 11 lipca 2019 roku, czyli momentu przeprowadzenia feralnego 13. lotu tej konstrukcji, podczas którego utracono rakietę wraz z przewożonym ładunkiem.

Opisywany start był jednocześnie 12. misją przeprowadzoną przez Arianespace w 2021 roku. Następny start Vegi będzie pierwszym lotem zmodernizowanej wersji rakiety - o nazwie Vega C. Nowy wariant będzie wyposażony w mocniejsze silniki pierwszego i drugiego stopnia oraz czwarty stopień o większej pojemności paliwowej. Inauguracyjny start nowej wersji Vegi planowany jest nie wcześniej niż w kwietniu 2022 roku.

Trzy satelity rozpoznania radioelektronicznego, które trafiły na orbitę w ramach bieżącej misji, utworzą konstelację o nazwie „CapacitÉ de Renseignement Électromagnétique Spatiale” (CERES). Misję realizowano na potrzeby francuskiego ministerstwa obrony, dla którego posiadanie takiej konstelacji urządzeń przechwytujących sygnały elektromagnetyczne jest niewątpliwe ważnym elementem systemu rozpoznania.

Konstelacja CERES to jeden z rezultatów z realizacji programów satelitarnych finansowanych w ramach francuskiej ustawy o programach wojskowych na lata 2019-2025. Trzy satelity zostały umieszczone około 700 km nad Ziemią na niskiej orbicie okołoziemskiej (heliosynchronicznej). Zestaw misji o łącznej masie ok. 1400 kg obejmuje satelity z nowoczesnym ładunkiem użytecznym, wyprodukowane w kooperacji między spółką Airbus Defence and Space (głównym wykonawcą zamówienia) a koncernem Thales.

Czujniki satelitów CERES mają umożliwiać przechwytywanie sygnału z nadajników oraz emiterów radarowych wykorzystywanych przez nieprzyjazne systemy. Urządzenia mają stanowić strategiczne narzędzie, które umożliwi zbieranie danych, które pozostają niedostępne dla czujników lądowych, morskich czy powietrznych. Jest to także pomoc w szybszym i skuteczniejszym zapobieganiu ewentualnych działań wroga. "Sygnały zebrane przez każdego satelitę zostaną połączone w celu precyzyjnego zlokalizowania wykrytych systemów komunikacyjnych” - wskazano w okolicznościowym komunikacie francuskiej agencji kosmicznej CNES. "Francja potwierdza swoją siłę w sektorze kosmicznym, łącząc technologie i zasoby, które opanowało niewiele krajów na świecie" – powiedziała z kolei minister ds. sił zbrojnych Francji, Florence Parly.