Brytyjski MilSatCom czeka na pomostowego satelitę. Postępy w projekcie Skynet 6A

Airbus zdobył kontrakt na stworzenie instrumentu Skynet 6A w lipcu 2020 roku - krótko potem ruszyły prace zespołów inżynierskich w oddziałach firmy w Stevenage, Portsmouth i Hawthorn. Spotkania uzgodnieniowe z przedstawicielami Ministerstwa Obrony Wielkiej Brytanii przeprowadzano zdalnie, co pozwoliło na doprowadzenie wstępnego przeglądu projektowego (PDR) do listopada ubiegłego roku. „Postęp, jaki robimy w budowaniu militarnego satelity nowej generacji dla brytyjskiego resortu obrony i osiągniecie tego etapu, mimo obecnych ograniczeń, dowodzi naszej elastyczności i siły współpracy, którą nawiązaliśmy z zespołem Defence Digital" - zadeklarował Richard Franklin, dyrektor zarządzający Airbus Defence and Space UK. "Satelita Skynet 6A, który ma powstać w całości w Wielkiej Brytanii, znacznie zwiększy potencjał łączności satelitarnej brytyjskich sił zbrojnych. Wykorzystujemy w jego konstrukcji wiedzę i doświadczenie zdobyte przy budowie czterech satelitów Skynet 5, które również skonstruował Airbus i które nadal doskonale działają na orbicie” - zapewnił.

Skynet 6A ma rozszerzyć i usprawnić istniejącą od lat konstelację Skynet, będąc przy tym elementem eksplorującym nowe kierunki w pracach nad kolejnej generacji konstelacją tego systemu. Kontrakt podpisany z resortem obrony Wielkiej Brytanii w lipcu 2020 r. obejmuje: opracowanie, produkcję, zabezpieczenie kryptograficzne, montaż, integrację, testowanie i wyniesienie satelity komunikacyjnego Skynet 6A na orbitę w 2025 roku. W obszarze obowiązywania kontraktu są również: programy rozwoju technologii, nowe systemy telemetrii, śledzenia i dowodzenia, testy na orbicie i modernizacja segmentu naziemnego obecnego systemu Skynet 5. Wartość kontraktu to ponad 500 mln GBP.

Konstelacja satelitów Skynet 5, której operatorem pozostaje koncern Airbus na mocy umowy outsourcingu obejmującego pełną obsługę, zapewniła brytyjskiemu Ministerstwu Obrony pakiet zabezpieczonych usług telekomunikacyjnych, które wspierają operacje globalne wojska brytyjskiego od 2003 r. Z powiązanych rozwiązań korzystają również sojusznicy w ramach operacji ekspedycyjnych i komunikacji globalnej, zwłaszcza względem sprzymierzonych sił Commonwealth'u (m.in. Australii i Nowej Zelandii).

Na przestrzeni lat Airbus (poprzez spółki, które weszły w późniejszym czasie w skład koncernu) pozostał zaangażowany we wszystkie fazy Skynet od 1974 roku. Obecny etap podporządkowany jest silnemu dążeniu brytyjskiego rządu do oparcia infrastruktury Skynet o satelity produkowane w Wielkiej Brytanii. Program w takiej formule działa już od czasu zamówienia satelitów Skynet 4 - wkrótce rozszerzono go również o pełną modernizację segmentu naziemnego, poprzedzającą wyniesienie na orbitę w latach 2007-2012 satelitów Skynet 5A, 5B, 5C i 5D. Jak podkreśla koncern Airbus, jego zespołom udało się przy tym wydłużyć eksploatację satelitów o wiele lat poza ich żywotność projektową, co zapewniło resortowi obrony Wielkiej Brytanii dodatkową wartość systemu w wymiarze koszt-efekt.

Satelita Skynet 6A bazuje na telekomunikacyjnej platformie satelitarnej Eurostar Neo firmy Airbus. Wykorzystywać będzie szersze widmo częstotliwości radiowych, dostępne dla komunikacji satelitarnej i najnowsze techniki przetwarzania cyfrowego, by zapewnić większą przepustowość i wszechstronność niż satelity Skynet 5. Otrzyma elektryczny napęd służący do zmiany orbity, a także podobne systemy utrzymywania pozycji orbitalnej. Prace nad pełna integracją odbędą się w obiektach Airbusa w Wielkiej Brytanii, a testy końcowe - w laboratorium RAL Space w Harwell w Oxfordshire, przez co dopełniona zostanie inicjatywa Brytyjskiej Agencji Kosmicznej na rzecz suwerennej krajowej produkcji i wsparcia systemów satelitarnych.