Ideę fuzji dwóch spółek z branży komunikacji satelitarnej zapowiedziano 28 lutego br. Operacja ma zostać dokonana poprzez wymianę akcji pomiędzy udziałowcami Intelsatu i przedsiębiorstwa OneWeb. Intelsat już wcześniej inwestował w OneWeb, mając w planach objęcie codzienną obsługą ogromnej konstelacji satelitów telekomunikacyjnych tego podmiotu.

Jednocześnie w całe przedsięwzięcie zaangażuje się japoński SoftBank, który zajnwestuje w nowopowstałe konsorcjum 1,7 mld USD, obejmując w nim w zamian 39,9% udziałów. Ten zastrzyk kapitału, wraz z innymi korzyściami wynikającymi z fuzji handlowej z OneWeb, pozwolą Intelsatowi zmniejszyć swoje sięgające 15 mld USD długi o 3,6 mld USD.

Intelsat dysponuje ponad pięćdziesięcioma satelitami komunikacyjnymi o wysokiej przepustowości na orbicie geostacjonarnej. Natomiast przyszłe urządzenia OneWeb będą krążyć 30 razy bliżej planety, na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), na wysokości 1 200 km. Docelowo firma chce mieć co najmniej 900 takich instrumentów.

Pierwsze 10 satelitów dla OneWeb jest obecnie w budowie we francuskich zakładach Airbusa w Tuluzie. Te pionierskie maszyny polecą na początku 2018 r., by przetestować sprawność całego systemu. Seryjne starty rakiet z kolejnymi satelitami OneWeb rozpoczną się najprawdopodobniej około połowy 2018 r., zaś pod koniec 2019 konstelacja ma szansę rozpocząć wstępne działanie. Pełną gotowość operacyjną system osiągnie przypuszczalnie w 2020 r.

Po połączeniu sił konsorcjum będzie dysponować unikalnym zbiorem satelitów rozlokowanych zarówno na LEO, jak i orbicie geostacjonarnej. Obie te części infrastruktury mają działać na zasadzie „w pełni zintegrowanej hybrydowej sieci”, uzupełniając się wzajemnie. Dzięki temu grupa zapewni dostęp do internetu w każdym zakątku globu – od zatłoczonych miast po afrykańskie pustynie czy lasy równikowe.

Ze wsparciem SoftBanku stworzymy pierwszego na świecie globalnego dostawcę [komunikacji] szerokopasmowej, co przyspieszy naszą misję zasypywania cyfrowej przepaści, poprzez przyłączenie [do sieci] czterech miliardów ludzi pozbawionego dziś dostępu do niej.

W najbliższym czasie rozpocznie się budowa nowego zakładu produkcyjnego satelitów OneWeb w sądziedztwie Kennedy Space Center na Florydzie. Fabryka o powierzchni ponad 9 000 metrów kwadratowych zapewni 250 nowych miejsc pracy. Satelity mają tam powstawać na taśmie produkcyjnej, co finalnie pozwoli budować aż trzy urządzenia dziennie.

To czy do połączenia Intelsatu i OneWeb dojdzie, zależy jeszcze m. in od zgody akcjonariuszy oraz zatwierdzenia transakcji przez podmioty odpowiedzialne za regulację rynku. Jeśli fuzja stanie się faktem, prezezem nowego konsorcjum zostanie Stephen Spengler, obecnie szef Intelsatu.