Komercyjne loty w stanie nieważkości na pokładzie Airbusa A340

Spółka Swiss Space Systems (S3) poinformowała, że właśnie zakończyła negocjacje w sprawie zakupu samolotu pasażerskiego typu Airbus A340-300. Operatorem maszyny będzie portugalska linia lotnicza Hi Fly. Samolot ma służyć do krótkotrwałej symulacji warunków panujących w przestrzeni kosmicznej czyli stanu nieważkości.

Jak zapowiadają przedstawiciele S3 standardową usługą komercyjną, która zostanie zaoferowana klientom z wykorzystaniem nowego nabytku będzie ok. 90 minutowy lot dla 70 pasażerów. W jego trakcie maszyna wykona ok. 15 lotów po paraboli, z których każde pozwoli na uzyskanie trwającego przez okres od 20 do 25 sekund  stanu nieważkości na pokładzie. Cena za taki lot będzie przy tym wielokrotnie niższa niż w przypadku zapowiadanej np. przez Virgin Galactic turystyki kosmicznej. Pierwsze loty przebudowanego A340 mają mieć miejsce w 2016 lub 2017 roku. 

Jak informuje S3 samolot ma także posłużyć jako platforma badawcza wyposażona w precyzyjne instrumenty do badania warunków mikrograwitacji. Jej symulacja może być przydatna zarówno dla rządowych agencji kosmicznych, jak i nauki oraz prywatnych firm działających w branży lotniczej oraz kosmicznej

Oferty lotów w stanie nieważkości ma już w chwili obecnej kilka firm. Amerykańska Zero Gravity Corporation używa do tego celu Boeing 727-200, w Rosji do takich lotów wykorzystuje się przebudowanego Iła-76, a w Ekwadorze mały samolot biznesowy T-39 Sabreliner. Maszyny symulujące stan nieważkości były również wykorzystywane w programie przygotowującym astronautów do lotów kosmicznych m.in. przez NASA.