"Miliardowy" kontrakt Pentagonu na satelity wczesnego ostrzegania

Sformalizowane zlecenie dotyczy rozstrzygniętego jeszcze w maju 2018 roku szerszego rządowego zamówienia - zakładającego budowę wielosegmentowego satelitarnego systemu wczesnego ostrzegania NG OPIR (Next Generation Overhead Persistent Infrared). Wydzielono w nim dwa główne obszary wykonawstwa, za które odpowiedzialny jest każdorazowo inny duży koncern technologiczny.

Ten kluczowy stanowi dostawa trzech satelitów przeznaczonych do funkcjonowania na orbicie geosynchronicznej. Za realizację tego przedmiotu zamówienia odpowiada koncern Lockheed Martin, który otrzymał dotąd już ponad 3 miliardy USD w ramach kontraktów na opracowanie i produkcję urządzeń satelitarnych.

Osobny zakres natomiast został przydzielony spółce Northrop Grumman. Obejmuje on przygotowanie dwóch satelitów przeznaczonych na okołoziemską orbitę polarną. Włączenie do realizacji nastąpiło w ramach umowy datowanej jeszcze na czerwiec 2018 roku, na mocy której przydzielono firmie najpierw 47 mln USD na wykonanie analizy wdrożeniowej i oceny ryzyka poprzedzających rozpoczęcie prac. Obecnie firma otrzymała - w ramach przyjętego 18 maja 2020 roku aneksu do tego kontraktu - 2,375 mld USD na rozwój właściwych składników systemu.

Kwota ta sfinansuje rozwój koncepcji technicznej dwóch satelitów i wczesne zamówienia na ich podzespoły. Kolejny kontrakt, już na właściwą produkcję i integrację sprzętu ma nastąpi w 2022 roku.

Pentagon wymaga od Northrop Grumman i Lockheed Martin konkurencyjnego outsourcingu rozwoju i produkcji składników swoich satelitów OPIR. W celu dywersyfikacji bazy dostawców firma Lockheed Martin wybrała już w swoim obszarze realizacji zamówienia firmę Raytheon i zespół Northrop Grumman-Ball Aerospace do rywalizacji o podwykonawstwo w przedmiocie wykonania sensorów.

Wydział technologii rakietowych US ​​Space Force (USSF Space and Missile Systems Center) planuje obecnie wystrzelenie pierwszych satelitów OPIR w 2025 roku - będzie to segment geosynchroniczny. Rozmieszczanie satelitów na orbicie polarnej rozpocznie się dwa lata później - w 2027 roku. Cały zasób pięciu satelitów ma znaleźć się w przestrzeni pozaziemskiej do 2029 roku.

Konstelacja zapewni nowe możliwości wczesnego ostrzegania przed uderzeniem balistycznym lub taktycznym atakiem rakietowym na Stany Zjednoczone i państwa sojusznicze. Uzupełni też możliwości istniejącego systemu satelitów śledzenia zagrożeń balistycznych z użyciem pasma podczerwieni (SBIRS - Space-Based Infrared System). Składniki jego produkowane były dotychczas przez koncern Lockheed Martin.

Niemniej jednak rozwój tej generacji sieci wczesnego ostrzegania został zaniechany jeszcze przed ukończeniem ostatnich satelitów serii (SBIRS-7 i SBIRS-8). Rozwiązanie uznano za zbyt kosztowne, wymagające długiego czasu rozbudowy oraz podatne na atak z użyciem obecnych systemów antysatelitarnych. Skłoniło to Departament Obrony USA do podjęcia decyzji o przyspieszenia rozwoju nowej konstelacji. Przedstawiciele US Air Force zapewniają, że satelity OPIR będą rozwijane szybciej, dysponując mocniejszymi czujnikami i lepiej zabezpieczonymi funkcjonalnościami, dzięki czemu mają być bardziej odporne na ataki niż satelity obecnej generacji.

Konstelacja opracowywana obecnie przez Northrop Grumman i Lockheed Martin określana jest jako prototypowa "seria 0" programu NG OPIR. Departament Sił Powietrznych planuje już rozbudowę konstelacji do wersji Block-1, która będzie przedmiotem kolejnego przetargu.