W tunelu aeordynamicznym Glenn Research Center w Cleveland rozpoczęło się testowanie niewielkiego prototypu ponaddźwiękowego statku powietrznego projektu Lockheeda Martina. Jest to kolejny mały krok w kierunku upowszechnienia samolotów supersonicznych w lotach pasażerskich. Zastosowanie technologii QueSST ma zapewnić, że maszyna nie będzie generować męczącego hałasu, uciążliwego dla osób na Ziemi.
W lutym 2016 r. zakłady Lockheed Martin zdobyły od NASA zamówienie na opracowanie wstępnego projektu przyszłego samolotu-demonstratora technologii o nazwie X-plane. Powstaje on w technologii QueSSt, czyli Quiet Supersonic Technology. Firma dostarczyła już model nowoczesnego statku powietrznego, o rozmiarach 9% docelowej maszyny. Testy tego modelu zaczęły się właśnie w tunelu aerodynamicznym NASA Glenn Research Center. Tunel ma wymiary 1,83 x 2,44 m. W jego wnętrzu tmodel samolotu będzie poddawany działaniu siły wiatru o prędkościach w zakresie 0,3-1,6 Mach.
Próby potrwają osiem tygodni. W tym czasie inżynierowie będą sprawdzać właściwości aerodynamiczne maszyny oraz jej system napędowy. Chcą się dowiedzieć jak rozkładają się siły wznoszące, opór oraz siły boczne przy różnych kątach natarcia. Ważne jest też upewnienie się, czy strumień powietrza bez przeszkód wpływa do silnika w różnych warunkach lotu.
Tunel w Glenn Research Center oferuje bardzo szerokie możliwości – zwłaszcza jeśli chodzi o szybkość generowanego w nim wiatru. Dzięki temu, model dostarczony przez LM zostanie sprawdzony w różnych sytuacjach: sumulujących jego start, lot ponaddźwiękowy na wysokości docelowej oraz podejście do lądowania.
Badania właściwości zbudowanego przez Lockheed Martin Skunk Works modelu aerodynamicznym mają zakończyć się w połowie bieżącego roku. Następnie NASA planuje ogłosić kolejny przetarg, tym razem na ostatecznie opracowanie i budowę samolotu-demonstratora. Taka maszyna będzie o połowę mniejsza od przyszłych maszyn rejsowych. Pozwoli zbadać rzeczywisty poziom hałasu generowany przez samolot, oraz jego wpływ na społeczności zamieszkujące okolice przemierzanych przez niego korytarzy powietrznych. Loty demonstratora mają się rozpocząć około 2020 roku.
Zgodnie z założeniami technologii QueSST, nowatorski kształt maszyny pozwala w ogromnym stopniu zmniejszyć hałas generowany przy przekraczaniu bariery dźwięku. Jeśli ten plan się powiedzie, zniknie jedno z podstawowych przeciwwskazań dla wykorzystania samolotów supersonicznych w lotach pasażerskich nad obszarami lądowymi.
Koncepcja X-plane QueSST realizowana jest w ramach programu NASA New Aviation Horizons. Zakłada on budowę samolotów o mniejszym zużyciu paliwa i emisji spalin, oraz mniej głośnych. Jednym ze środków do osiągnięcia tych ambitnych celów, ma być odejście od tradycyjnego postrzegania konstrukcji samolotu jako cylindra obdarzonego skrzydłami.