By sprawdzić odporność materiałów i sposób rozprzestrzeniania się ognia w warunkach mikrograwitacji, specjaliści z NASA wywołali kontrolowany pożar na statku zaopatrzeniowym Cygnus, po tym jak odłączył się on od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Ochrona przeciwpożarowa jest kluczowa dla astronautów, bowiem w przypadku pojawienia się ognia, nie mają oni gdzie uciec. NASA testuje więc różne rozwiązania zapobiegające pożarom. Tym razem w specjalnym zasobniku celowo wywołano pożar, aby sprawdzić odporność materiałów i sposób rozprzestrzeniania się ognia w warunkach mikrograwitacji.
Eksperyment nosi nazwę Spacecraft Fire Safety, w skrócie Saffire. Jest to drugi z serii tego typu testów, a agencja kosmiczna planuje jeszcze kolejny. W ramach Saffire-II, eksperyment przeprowadzono na pokładzie statku zaopatrzeniowego Enhanced Cygnus firmy Orbital ATK, który w październiku br. dowiózł zaopatrzenie dla astronautów znajdujących się na ISS i po miesiącu opuścił stację.
Pierwszy eksperyment z tej serii Saffire-I został przeprowadzony w czerwcu 2016 r. w pojemniku o wymiarach 0,5 metra x 1 metr x 1,3 metra, zawierającego w środku m.in. bawełniane włókna szklane. Wcześniejsze eksperymenty z zapalaniem ognia na statkach na orbicie okołoziemskiej były prowadzone w zasobnikach o dużo mniejszych rozmiarach.
Obecnie przeprowadzono eksperyment Saffire-II, wykorzystując doświadczenia z pierwszego testu i dodając więcej rodzajów materiałów. W sumie przetestowano dziewięć próbek, zawierających m.in. bawełniane włókna szklane, materiał silikonowy o różnej grubości, szkło akrylowe używane w oknach statków kosmicznych (pleksiglas), czy Nomex (specjalny materiał odporny na ogień, używany w pojemnikach statków kosmicznych jako bariera przeciwogniowa). Po odłączeniu się statku Cygnus od stacji ISS, zdalnie uruchomiono zapłon próbek.
Kontrolowany pożar nastąpił w poniedziałek 21 listopada o godz. 13.14 polskiego czasu, a we wtorek i środę NASA pobierała zdjęcia dokumentujące przebieg eksperymentu. Niedawno agencja zaprezentowała zarejestrowane w trakcie eksperymentu fotografie i filmy. Łącznie wykonano ponad 106 tysięcy zdjęć.
Obecna misja była szóstym udanym lotem kosmicznym pojazdu kosmicznego typu Cygnus (trzecim dla Enhanced Cygnus). Jednocześnie była to piąta misja wykonana dla NASA w programie Commercial Resupply Services (CRS). Kolejne cztery loty na ISS przewidziano na lata 2017-2018.
Bezzałogowy statek transportowy Enhanced Cygnus ulegnie zniszczeniu po 27 listopada br., wchodząc w ziemską atmosferę.
