Koncern Airbus otrzymał od ESA zlecenie dotyczące wydzielonej części zaangażowania projektowego agencji. W ramach pierwszego zadania w ciągu następnych 15 miesięcy specjaliści firmy Airbus mają opracować koncepcję modułu mieszkalno-badawczego (ma on mierzyć ok. 6,5 x 4,5 metra i ważyć ok. 9 ton). Drugie zlecone spółce badanie ma doprowadzić do stworzenia koncepcji elementu infrastrukturalnego stacji, służącego do uzupełniania paliwa, dokowania i łączności, a także pełniącego funkcję śluzy powietrznej dla sprzętu naukowego (znanego jako Esprit, ok. 3 x 3 metry, ok. 4 tony). Oba zadania koncepcyjne mają być realizowane na drodze szeroko zakrojonej współpracy europejskiej.

Jakkolwiek informacja o udzieleniu zlecenia została przekazana 20 września br., zarys koncepcji Airbusa (modułu mieszkalnego i modułu Esprit) ma być przedstawiony publicznie już przy okazji nadchodzącego Międzynarodowego Kongresu Astronautycznego IAC 2018 w Bremie (1-5 października tego roku). Obok europejskiego koncernu, w prace nad przedsięwzięciem zaangażowano wcześniej także liczne inne wiodące spółki branżowe, na czele z firmami: Boeing, Lockheed Martin, Bigelow Aerospace, Sierra Nevada Corporation oraz Orbital ATK.

Wszystkie one pracują nad odrębnymi elementami struktury stacji, projektowanej w szerokim porozumieniu międzynarodowym pod przewodnictwem NASA, sprawującej ogólny nadzór nad pracami projektowymi. Przez partnerów międzynarodowych i komercyjnych zaprojektowane zostaną: drugi moduł mieszkalny, śluza do przyjmowania zaopatrzenia naukowego oraz moduł logistyczny. NASA planuje wynieść pierwszy element stacji –  centralny moduł napędowy (PPE) – na orbitę Księżyca na początku kolejnej dekady.

„Przystępujemy do powierzonych nam badań w oparciu o solidny fundament doświadczenia i wiedzy zdobytej przez ESA i spółkę Airbus podczas wspólnie odbytych flagowych przedsięwzięć obu organizacji, takich jak budowa laboratorium kosmicznego Columbus, statku transportowego ATV i europejskiego modułu serwisowego dla kapsuły Orion” – uzasadnia Oliver Juckenhöfel, szef działu On-Orbit Services and Exploration w spółce Airbus. „Prace nad nową platformą księżycową nieodzownie wymagają połączenia wiedzy I doświadczeń zdobytych podczas załogowej i bezzałogowej eksploracji kosmosu. W obu tych dziedzinach Europa może pochwalić się fenomenalnymi osiągnięciami, a obecne dwa projekty badawcze pozwolą zapewnić naszemu kontynentowi ważną rolę w przyszłym podboju wszechświata.” – dodaje.

„Realizując te badania i inne prace przygotowawcze, ESA zamierza zapewnić sobie centralne miejsce w załogowych misjach kosmicznych. Stacja Gateway stanie się najdalej wysuniętym przyczółkiem badawczym ludzkości i mamy nadzieję, że Europa odniesie wiele korzyści dzięki potencjałowi innowacji, odkryć i ekscytujących przeżyć, jaki stanowi dla nas to przedsięwzięcie”.

W przeciwieństwie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), Gateway nie ma mieć stale dyżurującej na niej załogi. Zgodnie z wizją jej twórców, ta mająca orbitować wokół Księżyca platforma będzie pełnić rolę przystanku dla wypraw załogowych na Księżyc lub na Marsa. Wiąże się to z nieodzowną koniecznością wypróbowania wielu technologii i procedur, które rolę tę pozwolą jej pełnić.