IXPE to akronim od Imaging X-ray Polarimetry Explorer. Sonda będzie miała za zadanie obserwować spolaryzowane światło rentgenowskie pochodzące od rozgrzanej plazmy w pobliżu czarnych dziur, a także gwiazd neutronowych. Badając to światło naukowcy mają nadzieje pogłębić swoją wiedzę na temat tych masywnych i niezwykle gęstych obiektów kosmicznych.

Nie możemy bezpośrednio zobaczyć tego co dzieje się w sąsiedztwie czarnych dziur czy gwiazd neutronowych, ale badanie polaryzacji pochodzących stamtąd promieni rentgenowskich ujawnia nam fizykę tych zagadkowych obiektów.

Aparatura naukowa IXPE będzie zawierać trzy teleskopy rentgenowskie do obserwacji spolaryzowanego promieniowania. Za dostarczenie dla nich odpowiednio czułych sensorów odpowiada włoska agencja kosmiczna ASI. Budowę i integrację statku kosmicznego zrealizuje firma Ball Aerospace. Sonda zostanie prawdopodobnie wyniesiona z użyciem rakiety Pegasus XL produkowanej przez Orbital ATK. Szefem naukowym misji IXPE jest Martin Weisskopf, główny naukowiec ds. astronomii rentgenowskiej w NASA Marshall Space Flight Center, zaangażowany również w misję obserwatorium orbitalnego Chandra.

Program Small Exlorers (SMEX) obejmuje misje, których koszt, nie licząc wyniesienia w kosmos, nie przekracza 125 mln USD. Całkowity koszt sondy IXPE, licząc już z jej wystrzeleniem i obsługą operacyjną szacowany jest na 188 mln USD. Kolejny konkurs umożliwiający zgłoszenie pomysłu do realizacji w ramach SMEX NASA planuje na 2019 r.

Czytaj też: Program Discovery: NASA wyśle dwie misje na asteroidy [Wideo]