Rakieta Atlas V należącą do United Launch Alliance wyniosła na orbitę okołoziemską nowe satelity rozpoznania strategicznego dla Narodowego Biura Rozpoznania. Start miał miejsce w dniu 8 października br. z Bazy Sił Powietrznych Vandenberg w Kalifornii. To sto pierwszy udany start United Launch Alliance od momentu powstania konsorcjum w 2006 roku i dziesiąte udane wyniesienie ładunku na orbitę w tym roku.

Głównym celem ostatniej misji rakiety Atlas V było dostarczenie na orbitę okołoziemską szpiegowskiego satelity NROL-55 typu Intruder dla amerykańskiego Narodowego Biura Rozpoznania (ang. National Reconnaissance Office). Będzie on częścią systemu Naval Ocean Surveillance System, którego głównym celem jest taktyczna geolokacja okrętów z niskiej orbity okołoziemskiej. NROL-55 będzie więc mógł wykrywać transmisję elektroniczną i radarową z okrętów, a następnie lokować ją w określonych współrzędnych z użyciem techniki multilateracji. Zastąpi on na orbicie obiekty poprzedniej generacji, wystrzelone w kosmos na początku XXI wieku. Przewidywany czas działania nowego satelity wynosi 10 lat.

Wraz z NROL-55 rakieta Atlas V wyniosła w przestrzeń kosmiczną  również 13 miniaturowych satelitów GRACE CubeSat o masie ok. 1,5 kg każdy. Dziewięć z nich podlegać będzie pod Narodowe Biuro Rozpoznania, cztery pozostałe będzie kontrolować NASA. Warto wspomnieć, że podczas tej misji Atlas V ponownie korzystał z rosyjskich silników RD-180 produkowanych przez NPO Energomasz.

(AH)