Oceany pod trzema księżycami Saturna?

Jak informuje Królewskie Obserwatorium Belgii, którego astronomowie brali udział w badaniach, pomiary grawitacyjne dokonane podczas ostatnich przelotów sondy Cassini w pobliżu Dione wskazują, że 100 km pod powierzchnią księżyca znajduje się ocean. Ten zbiornik ma głębokość kilkudziesięciu kilometrów i otacza skaliste jądro. Wyniki badań zostały opublikowane w „Geophysical Research Letters”.

Tym samym budowa wewnętrzna Dione wygląda na podobną do mniejszego Enceladusa. W przypadku Enceladusa obserwuje się dodatkowo dżety pary wodnej wyrzucane z gejzerów w okolicach bieguna południowego. Dione wydaje się nie wykazywać aktualnie tego typu aktywności.

Badacze opracowali model lodowych skorup Enceladusa i Dione jako globalnych gór lodowych zanurzonych w wodzie. Każdy lodowy szczyt na powierzchni rozpościera się także na sporym obszarze pod wodą. Według nowego modelu ocean na Enceladusie znajduje się znacznie bliżej powierzchni niż do tej pory zakładano. Szczególnie w pobliżu bieguna południowego, gdzie występują gejzery. Może tam być kilka kilometrów pod powierzchnią.

Według badaczy ocean na Dione prawdopodobnie przetrwał całą historię tego księżyca, może być więc potencjalnie miejscem przyjaznym dla mikrobiologicznego życia. Jak mówi Attilio Rivoldini, jeden z autorów badań, kluczowy w tym kontekście jest kontakt pomiędzy oceanem a skalistym jądrem. Oddziaływania pomiędzy wodą a skałami mogą dostarczać składników i energii potrzebnych do powstania życia.

Klub światów w Układzie Słonecznym mogących posiadać podpowierzchniowe oceany staje się więc coraz liczniejszy. Należą do niego trzy księżyce Jowisza, trzy księżyce Saturna, a być może podobne własności ma też Pluton.

Sonda Cassin-Huygens jest wspólnym przedsięwzięciem trzech agencji kosmicznych: amerykańskiej NASA, europejskiej ESA i włoskiej ASI. Instrument wystartował z Ziemi w stronę systemu planetarnego Saturna w 1997 roku. W pobliże planety sonda dotarła w 2004 roku, a rok później dołączony do niej lądownik Huygens wylądował na Tytanie. Celem badawczym misji jest lepsze poznanie Saturna, pierścienie planety oraz otaczających go księżyców i magnetosfery. 

Czytaj też: Sonda Cassini odkryła wypełnione cieczą kaniony na Tytanie