KOSMONAUTYKA
Ogromny samolot platformą startową dla rakiet nośnych Orbital ATK
Vulcan Aerospace wykorzysta ogromny samolot Stratolaunch Systems jako platformę startową dla rakiet nośnych Pegasus XL produkowanych przez Orbital ATK. Maszyna zdolna do przenoszenia, co najmniej trzech rakiet na raz zastąpi w roli nosiciela systemu wiekowego Lockheeda L-1011 Tristar.
Na mocy umowy o współpracy pomiędzy Vulcan Aerospace reprezentującą Stratolaunch Systems, a Orbital ATK ogromny sześciosilnikowy i dwukadłubowy samolot będzie wykorzystywany jako platforma startowa dla rakiet nośnych. Na udostępnionej wizualizacji widać maszynę z podczepionymi trzema rakietami typu Pegasus XL. Są one zdolne do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ładunku o wadze ponad 440 kg. Do tej pory w roli platformy startowej dla pojedynczej rakiety produkowanej przez Orbital ATK wykorzystywano odpowiednio zmodyfikowany samolot pasażerski Lockheed L-1011 Tristar. Rakieta Pegasus odbyła do tej pory 42 misje, które zakończyły się umieszczeniem na orbicie ponad 80 satelitów.
Udostępniona informacja prasowa wskazuje, że obecne porozumienie będzie początkiem ściślejszej i długoterminowej współpracy pomiędzy Orbital ATK, a Stratolaunch Systems. W przyszłości opracowywany samolot ma posłużyć jako powietrzne stanowisko startowe nowej trzystopniowej rakiety nośnej Orbital ATK o nazwie Thunderbolt. System o długości 40 m ma być zdolny do wyniesienia na niską orbitę okołoziemską ładunku o masie 4,5 tony.
Maszyna opracowywana przez Stratolaunch Systems będzie jednym z największych samolotów na świecie. Rozpiętością skrzydeł wynoszącą 117 metrów przyćmi rozmiarami nawet takie konstrukcje jak An-225 Mrija (88,4 m) i Airbus A380-800 (79,8 m). Projektowana długość kadłuba to 72,5 m. Planowana maksymalna masa startowa ma z kolei wynosić ok. 590 ton, a więc tyle samo co w przypadku Airbusa A-380F i tylko nieznacznie mniej od An-225 (640 ton). Za napęd maszyny Stratolaunch Systems będzie odpowiadać sześć silników odrzutowych PW-4056 napędzających obecnie samoloty z rodziny Boeing 747-400. Załoga samolotu-platformy startowej rakiet nośnych Orbital ATK ma wynosić trzy osoby.