Firma Orbital ATK ogłosiła plany stworzenia niewielkiej stacji kosmicznej na orbicie Księżyca. Koncepcja została oficjalnie zakomunikowana przedstawicielom Izby Reprezentantów amerykańskiego Kongresu na spotkaniu podkomisji ds. przestrzeni kosmicznej. Miało ono miejsce w dniu 18 maja br. w Waszyngtonie. Szczegóły dotyczące projektu ujawnił obecny prezes wydziału projektów kosmicznych Orbital ATK i zarazem doświadczony uczestnik misji wahadłowców, Frank Culbertson.
Zamysłem twórców projektu jest umieszczenie na orbicie Księżyca załogowej stacji orbitalnej zdolnej do przyjęcia czteroosobowego zespołu badawczego. Misja miałaby rozpocząć się w 2020 roku od umieszczenia na orbicie okołoksiężycowej zmodyfikowanej wersji statku towarowego Cygnus. Po trwającym rok okresie zdalnego testowania parametrów technicznych i potwierdzeniu użyteczności orbitera, w jego kierunku miałby zostać wysłany pojazd załogowy Orion z personelem obsługującym stację. W miarę postępu dalszych prac dodawane byłyby kolejne sekcje użytkowe w postaci zmodyfikowanych modułów Cygnus.
Wśród głównych założeń planowanej misji Culbertson wskazał wypracowanie metod i przetestowanie technologii niezbędnych do realizacji przyszłej misji marsjańskiej, zaplanowanej na 2030 rok. Przedstawiciel spółki Orbital ATK podkreślił również, że przedsięwzięcie pozwoli utrwalić amerykańskie przywództwo w przestrzeni kosmicznej i rozszerzyć jego zasięg o ważną strefę wpływów. Kluczową, jego zdaniem, rolę ma tutaj odgrywać zaangażowanie i doświadczenie NASA oraz jej międzynarodowych partnerów – zwłaszcza w obszarze prac nad programem rozwoju pojazdów rakietowych (Space Launch System) i dalekiej eksploracji kosmosu z użyciem pojazdów załogowych Orion.
Firma Orbital ATK zajęła się koncepcją stworzenia księżycowej stacji orbitalnej w porozumieniu z NASA w 2015 roku. Przedsięwzięcie mieści się w zakresie funkcjonowania programu rozwojowego amerykańskiej agencji kosmicznej o nazwie NextSTEP (Next Space Technologies for Exploration Partnerships). Zakłada on realizację innowacyjnych projektów eksploracji kosmicznej na zasadach partnerstwa publiczno-prywatnego.
Czytaj też: Lockheed Martin z wizją ambitnej misji na Marsa