Rakieta typu Atlas V wystartowała już po raz ostatni w tym roku. Był to zarazem ósmy start orbitalny z wykorzystaniem tego systemu nośnego od stycznia br. Tym razem na supersynchroniczną orbitę transferową trafił satelita telekomunikacyjny EchoStar 19 dla amerykańskiego dostawcy Internetu HughesNet.
Ostatni w 2016 roku start rakiety typu Atlas V miał miejsce 18 grudnia br. z przylądka Canaveral na Florydzie. Celem misji było wyniesienie na supersynchroniczną orbitę transferową z apocentrum 65000 km satelity telekomunikacyjnego EchoStar 19. Do udanej separacji od górnego stopnia Centaur doszło po 32 minutach od startu.
Niedzielna misja orbitalna United Launch Alliance (ULA) została wykonana z wykorzystaniem rakiety nośnej Atlas V w rzadko używanej konfiguracji 431 charakteryzującej się czterometrową owiewką, wykorzystaniem trzech silników wspomagających i górnego stopnia Centaur. Był to dopiero trzeci lot systemu nośnego Atlas V w tej wersji. Koszt startu jest szacowany na ok. 135 mln USD.
Satelita EchoStar 19 zbudowany przez kalifornijską spółkę Space Systems Loral waży ponad 6,7 tony. Jego operatorem będzie firma telekomunikacyjna HughesNet, największy amerykański dostawca Internetu. Dzięki nowemu satelicie na orbicie geostacjonarnej spółka planuje zapewnić przepustowość na poziomie 220 gigabitów na sekundę, co będzie stanowić wzrost, aż o 58 Gb/s w stosunku do aktualnej oferty. Serwis ma być dostępny w USA, Kanadzie i niektórych krajach Ameryki Łacińskiej. Pierwotnie EchoStar 19 miał zostać wyniesiony na orbitę przez europejską spółkę Arianespace. Podjęta w 2015 roku decyzja o zmianie firmy odpowiedzialnej za tą misję została podyktowana chęcią przyśpieszenia startu.
Jak informuje spółka United Launch Alliance w 2016 roku udało jej się zrealizować 12 misji: osiem z użyciem rakiet Atlas V i cztery z wykorzystaniem rakiet z rodziny Delta IV (w tym jeden start na Delta IV Heavy). Wszystkie loty były udane. Na 2017 rok spółka joint-venture Boeinga i Lockheed Martina planuje 14 startów. Osiem z nich ma się odbyć na rakietach Atlas V, trzy na Delta IV i jeden na Delta II. Najbliższa misja systemu nośnego Atlas V jest zaplanowana na 20 stycznia przyszłego roku. Na geostacjonarną orbitę transferową ma wtedy trafić wojskowy satelita wczesnego ostrzegania SBIRS GEO-3 dla amerykańskiej Agencji Obrony Antybalistycznej (ang. Missile Defence Agency - MDA)