KOSMONAUTYKA
82-latka w załogowym debiucie systemu New Shepard
Firma Blue Origin zapowiedziała udział szczególnego pasażera w zaplanowanym na 20 lipca br. załogowym debiucie systemu suborbitalnego New Shepard. Honorowe miejsce w kapsule wraz z Jeffem Bezosem - miliarderem będącym właścicielem spółek Amazon oraz Blue Origin - ma zająć Wally Funk, jedna z pierwszych kobiet trenowanych przed wielu laty poza oficjalnym programem NASA, aby sprawdzić predyspozycje kobiet do lotów kosmicznych. Inicjatywa miała skłonić ówczesne NASA (doby wczesnych lat 60. XX wieku) do włączenia astronautek do planu załogowych lotów programu Mercury. W obliczu zakładanego udziału 82-letniej dziś Funk w lipcowym locie suborbitalnym, pasażerka otrzymała szansę pobicia rekordu Johna Glenna jako najstarsza osoba podróżująca w przestrzeń pozaziemską.
Wally Funk zakwalifikowano aktualnie do grona czterech pasażerów planowanego demonstracyjnego lotu systemu suborbitalnego New Shepard firmy Blue Origin - obok Jeffa Bezosa, jego brata Marka oraz zwycięzcy czerwcowej aukcji, który za 28 mln USD kupił bilet na pierwszy suborbitalny lot turystyczny na rakiecie New Shepard; jego nazwiska dotąd nie ujawniono.
Jak podaje agencja Associated Press, Blue Origin wybrało Funk, która nie otrzymała szansy udziału w pierwszym programie astronautycznym NASA (pomimo przejścia takiej samej procedury weryfikacyjnej, jaką zorganizowano niezależnie od amerykańskiej agencji, aby wykazać zdolności astronautek do wypełniania powierzonych zadań). Teraz ma polecieć w kosmos jako "gość honorowy".
Urodzona w 1939 roku Funk - w czasie prób, profesjonalna instruktorka lotnictwa - jest jedną z 13 kobiet z grupy okrzykniętej mianem Mercury 13, które przeszły pozytywnie szkolenie wzorowane na astronautycznym w latach 60. XX wieku, ale nigdy nie zostały dopuszczone do korpusu astronautów NASA. Wówczas w zespole programu Mercury znalazło się siedmiu wojskowych pilotów doświadczalnych i mężczyzn - wskazuje AP.
Mając obecnie 82 lata, wraz z przeprowadzeniem lotu Funk stanie się najstarszą osobą, która wyruszy w przestrzeń pozaziemską. Ma w ten sposób pobić osiągnięcie nieżyjącego już Johna Glenna, który w wieku 77 lat poleciał na pokładzie promu kosmicznego Discovery w 1998 roku.
"Nikt nie czekał dłużej" - wskazał Bezos za pośrednictwem mediów społecznościowych. "Nadszedł czas. Witamy w załodze, Wally. Jesteśmy podekscytowani, że polecisz z nami 20 lipca jako nasz gość honorowy" - dodał.
Pierwszy lot systemu New Shepard ma otworzyć nowe możliwości realizowania turystycznych lotów kosmicznych. Statek przeszedł już testy bez udziału ludzi. New Shepard wzniesie się ok. 100 km nad Ziemię, a uczestnicy lotu przez kilka minut doświadczą stanu nieważkości.
Bezos, obecnie najbogatszy człowiek na świecie, ściga się z innym miliarderem - Richardem Bransonem, który również jest właścicielem firmy rozwijającej komercyjne zdolności załogowych lotów kosmicznych (Virgin Galactic). Jeszcze na początku lipca Branson może okazać się uczestnikiem oczekiwanego lotu załogowego z wykorzystaniem samolotu kosmicznego SpaceShipTwo (VSS Unity).
Opracowanie: PAP/S24