Dalszy rozwój rakiet Vega został zapewniony

W Rzymie, 21 lipca 2021 roku, w siedzibie ESA ESRIN (European Space Research Institute) we Frascati, dyrektor generalny Avio Giulio Ranzo i dyrektor ESA ds. transportu kosmicznego Daniel Neuenschwander podpisali umowę o wartości 118,8 mln EUR, zapewniającą kontynuację programu europejskiej rakiety nośnej Vega po 2025 roku.

Produkowana przez włoskie przedsiębiorstwo Avio Vega pozwala na wyniesienie na niską orbitę okołoziemską półtorej tony ładunku. Z tego powodu dobrze spisuje się w wynoszeniu niewielkich i lekkich satelitów, m.in. meteorologicznych lub obserwacji Ziemi.

Wszystkie te rakiety startują z kosmodromu w Gujanie Francuskiej, z wyrzutni ELV (fr. Ensemble de Lancement Vega). W pierwszych trzech stopniach za materiał pędny służy stały materiał pędny – HTPB, natomiast w wyższym – ciekły.

Nowa umowa stanowi swego rodzaju krok naprzód i oznacza tym samym rozpoczęcie kolejnego etapu w kwestii prac nad nowym, trzystopniowym wariantem, który będzie nosił nazwę Vega-E. Ma on w dużym stopniu wykorzystywać elementy konstrukcyjne wcześniejszej czterostopniowej rakiety, która nosi nazwę Vega-C.

To z niej mają pochodzić pierwsze dwa stopnie, wykorzystujące silniki zasilane stałym materiałem pędnym: P120C i Zefiro-40. Pierwszy start nowego systemu nośnego został wstępnie zaplanowany na 2022 rok. Celem projektu Vega-E jest zwiększenie konkurencyjności i wydajności wobec pozostałych systemów nośnych, poprzez m.in. zmniejszenie kosztów wynoszenia ładunków na orbitę.

Niezwykle istotnym elementem do osiągnięcia wyżej wymienionych celów jest wykorzystanie nowych technologii do zaprojektowania całkowicie nowego górnego stopnia rakiety, wyposażonego w silnik, który można nazwać trzonem rozwoju Vegi E. Jest mowa o całkowicie nowym silniku kriogenicznym trzeciego stopnia M10, który będzie napędzany ciekłym tlenem i metanem, co przyczyni do ograniczenia wpływu rakiety nośnej na środowisko naturalne. Powstanie projektu silnika jest wynikiem zakończonej w 2014 roku współpracy pomiędzy Avio a rosyjskim Biurem Projektowym Automatyki Chemicznej (KBKhA).

Zgodnie z informacjami umieszczonymi na oficjalnej stronie ESA, w przygotowanie systemu Vegi-E zaangażowane są przedsiębiorstwa przemysłowe oraz uniwersytety z jedenastu państw. Oczekuje się, że pierwsze naziemne testy statyczne silnika M10 nastąpią w 2024 roku, a pierwszy lot Vega-E w 2025 roku.

Mateusz Mitkow