Zlecenie udzielone firmie Rocket Lab przez amerykańską rządową Agencję Zaawansowanych Projektów Badawczych w obszarze Obronności (DARPA) odczytywane jest jako sygnał rosnącego publicznego zapotrzebowania na praktyczne, tanie i szybko dostępne systemy wynoszenia lżejszych ładunków orbitalnych. Jego przedmiot stanowi satelitarny demonstrator technologiczny o masie 150 kg, funkcjonujący pod nazwą Radio Frequency Risk Reduction Deployment Demonstration (R3D2). Misja ma na celu sprawdzenie efektywności działania prototypu kompaktowego systemu antenowego umożliwiającego wydajne przesyłanie danych z użyciem lekkich satelitów.

Kluczowym elementem testowanego rozwiązania jest cienka, odporna na skrajne wahania temperatury folia poliimidowa (kaptonowa). Wśród istotnych właściwości powłoki tego typu jest wysoka odporność dielektryczna oraz możliwość znacznego skompresowania stworzonej z niej struktury antenowej w małej przestrzeni załadunkowej mikrosatelity. Po rozłożeniu czasza urządzenia będzie miała średnicę 2,25 m.

Misja R3D2 ma z założenia pomóc w sprawdzeniu działania tego typu elastycznego układu w działaniu na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO). W zamyśle specjalistów DARPA jest ocena możliwości zastosowania podobnego rozwiązania w komunikacji globalnej, m.in. w zakresie dystrybucji Internetu w oparciu o konstelacje lekkich instrumentów satelitarnych. Miniaturyzacja komponentów nadawczo-odbiorczych oraz nagromadzenie na orbicie niedrogich i łatwych do zastąpienia satelitów ma sprzyjać skokowemu wzrostowi potencjału przyszłych systemów komunikacyjnych.

Start misji R3D2 oczekiwany jest w drugiej połowie lutego br. z kosmodromu spółki Rocket Lab ulokowanego na półwyspie Māhia w Nowej Zelandii. Lekki ładunek wzniesie się w kosmos na pokładzie rakiety nośnej Electron, dla której misja DARPA będzie inauguracją tegorocznego sezonu startowego. Rocket Lab czyni starania, by w niedługim czasie zapewnić maksymalizację gotowości do obsługi kolejnych zamówień w odstępach nie przekraczających 72 godzin pomiędzy realizacją kolejnych misji.