Pentagon zleca ULA i SpaceX starty kosmiczne na 2023 rok

Firmy SpaceX oraz United Launch Alliance zostały wyłonione w sierpniu 2020 roku jako wykonawcy długo oczekiwanego "rakietowego zamówienia dziesięciolecia" (w ramach cyklicznego programu National Security Space Launch - dawniej Evolved Expendable Launch Vehicle). Przedmiotem przetargu było umożliwienie przeprowadzenia w przybliżeniu 30-34 misji o priorytetowym znaczeniu w obszarze bezpieczeństwa i obronności, przewidzianych na lata budżetowe 2022-2027. W tej procedurze United Launch Alliance przydzielono obsługę 60 proc. całej liczby planowanych lotów. Pozostałe 40 proc. misji powierzono do wypełnienia firmie SpaceX.

Na tamtym etapie zakontraktowano też pierwsze trzy z zapowiedzianych startów (na 2022 rok) - dwa z nich powierzono ULA za kwotę 337 mln USD (misje USSF-51 oraz USSF-106), podczas gdy SpaceX otrzymał jeden o wartości 316 mln USD (start z misją USSF-67). Bliższych szczegółów wówczas nie podano.

Aktualnie do tej liczby doszły kolejne zlecone operacje - a ściślej, cztery wskazane w marcu 2021 roku nowe terminy lotów przewidzianych na 2023 rok. Spółce SpaceX przypadły w udziale dwie misje wycenione razem na 159,7 mln USD – USSF-36 i NROL-69. Pozostałe dwa wystrzelenia obsłuży United Launch Alliance za kwotę 224,2 mln USD - będą to odpowiednio misje USSF-112 i USSF-87, do realizacji których ULA planuje już użyć nowej rakiety Vulcan Centaur, każda z czterema silnikami rakietowymi na stały materiał pędny, z racji planowanych wysokich orbit dla przewożonych ładunków.

SpaceX do realizacji swoich startów wykorzysta rakietę Falcon 9. W przypadku USSF-36 (misji na rzecz US Space Force), firma Elona Muska ma wykonać zadanie w pierwszej połowie 2023 roku. Z kolei lot NROL-69 na potrzeby Narodowego Biura Rozpoznania (National Reconnaissance Office) ma nastąpić w trzecim lub czwartym kwartale 2023 roku. Realizacja tego zlecenia (dostawa militarnego systemu teledetekcyjnego dla NRO) obejmie jedynie samą obsługę wyniesienia, bez integracji przedstartowej. Miejscami startu będą tutaj odpowiednio baza sił powietrznych Cape Canaveral na Florydzie oraz baza Vandenberg w Kalifornii.

Dalsze zlecenia startowe na lata budżetowe 2022-2027 (w ramach II fazy programu NSSL) przyznawane będą stopniowo co roku, zgodnie z kontynuacją przydziału środków federalnych na narodowe misje kosmiczne sił zbrojnych. W rozpisanej w marcu 2019 roku procedurze przetargowej brali udział czterej oferenci: United Launch Alliance, SpaceX, Northrop Grumman oraz Blue Origin. Trzech z nich uzyskało wcześniej kontakty rozwojowe w pierwszym etapie zamówienia - w październiku 2018 roku. W tamtej procedurze Blue Origin otrzymał 500 mln USD na rozwój rakiety New Glenn, United Launch Alliance - 967 mln USD na projekt rakiety Vulcan-Centaur, a Northrop Grumman - 762 mln USD na rozwój systemu nośnego OmegA (dawniej NGL, rozwijany jeszcze za czasów wchłoniętej przez Northropa w 2018 roku firmy Orbital ATK).