Pierwsza załoga kapsuły SpaceX szykuje się do powrotu na Ziemię

Dwóch astronautów NASA z misji SpX DM-2 (SpaceX Demonstration Mission 2) - Robert Behnken i Douglas Hurley - przebywa na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej od 31 maja. W tym czasie uczestniczyli w bieżącej realizacji zadań na ISS wespół z trzema pozostałymi członkami jej obsady (Rosjanami Anatolijem Iwaniszynem i Iwanem Wagnerem oraz Amerykaninem Chrisem Cassidy'm). Ekipa pilotująca Crew Dragona (Bob Behnken) wzięła m.in. udział w czterech spacerach kosmicznych, które umożliwiły ukończenie długotrwałej modernizacji systemu zasilania ISS (cykl EVA 65-68 - 26 czerwca oraz 1, 16 i 21 lipca bieżącego roku).

Cztery wymarsze w wykonaniu Behnkena i Casside'ego pozwoliły obu astronautom podnieść osobiste statystyki do 10 wykonanych spacerów kosmicznych w całej karierze. Tym samym zrównali się oni pod tym względem z dotychczasową dwójką amerykańskich rekordzistów, do której należą Michael Lopez-Alegria oraz astronautka Peggy Whitson.

Po pomyślnym wykonaniu prac modernizacyjnych i konserwacyjnych na zewnątrz stacji, załoga Crew Dragona oczekuje już na nadchodzący moment powrotu na Ziemię. Relacja będzie transmitowana na żywo przez NASA na stronie internetowej agencji, począwszy od ranka 1 sierpnia (czasu wschodnioamerykańskiego - czyli popołudniem czasu polskiego) - wówczas zostanie przeprowadzona na ISS krótka ceremonia pożegnalna. Jeśli nie dojdzie do opóźnień, moment odłączenia kapsuły powinien nastąpić już po północy naszego czasu, czyli nocą 2 sierpnia.

Wodowanie Crew Dragona na Oceanie Atlantyckim lub w rejonie Zatoki Meksykańskiej u wybrzeży Florydy spodziewane jest około 20 godzin później (2 sierpnia wieczorem, w granicach 20.45 czasu polskiego). Czas ten może jeszcze znacząco się zmienić, zależnie od bieżącej oceny warunków. Przed wejście w atmosferę załoga Crew Dragona będzie podróżować z prędkością orbitalną około 28 tys. km na godzinę. Maksymalna temperatura, jakiej doświadczy kapsuła przy wejściu wyniesie około 2000 stopni C. Ponowne wejście powoduje przerwę w komunikacji między statkiem kosmicznym a Ziemią, która ma trwać około sześciu minut.

Dwa spadochrony hamujące zostaną wypuszczone na wysokości około 6 tys. metrów, podczas gdy Crew Dragon porusza się z prędkością około 350 mil na godzinę. W dalszej kolejności zostaną rozmieszczone cztery spadochrony główne - na wysokości około 2000 metrów, gdy kapsuła będzie poruszać się z prędkością około 200 km na godzinę. Cały system powinien zapewnić bezpieczne i bezproblemowe dotarcie astronautów do miejsca przeznaczenia.

Finalny spacer kosmiczny podczas pobytu załogi Crew Dragona na ISS (EVA-68):

Natychmiast po wyjściu z kapsuły Crew Dragon, Behnken i Hurley otrzymają pomoc w oddziale medycznym na statku ratunkowym w celu rutynowej wstępnej oceny stanu zdrowia. Po badaniach lekarskich astronauci zostaną przewiezieni na pobliski brzeg, podróżując statkiem ratunkowym lub śmigłowcem. Ścieżka bezpiecznego powrotu helikoptera ze statku ratunkowego wyznacza sposób rozplanowania wszystkich 7 rozważanych stref wodowania (z wyjątkiem miejsca bezpośrednio przy Cape Canaveral) - czas podróży waha się zatem od około 10 minut do 80 minut. Odległość od brzegu w zależności od miejsca wodowania to przedział od 22 do 175 mil morskich.

Po powrocie na brzeg obaj członkowie załogi natychmiast wejdą na pokład oczekującego samolotu, aby odlecieć do kwatery NASA w Houston (stan Teksas). Zakładając, że wszystko pójdzie zgodnie z planem - pierwsza konferencja prasowa z udziałem astronautów spodziewana jest dwa dni po udanym wodowaniu - 4 sierpnia. Na tę okoliczność mają być zachowane wszelkie środki ostrożności związane z występowaniem pandemii COVID-19, a więc większość zapowiadanych spotkań ma mieć charakter zdalny.