Prototyp zadebiutował w locie we wtorek 5 maja 2020 roku, wyniesiony na orbitę na szczycie najnowszej rakiety kosmicznej ChRL, Długi Marsz-5B. Podobnie jak w przypadku samej kapsuły, był to pierwszy lot tego systemu nośnego. Ciężka rakieta wyniosła statek na wysokość około 380 km.

Nowy chiński statek spędził w sumie na orbicie 2 dni i 19 godzin. W tym czasie kapsuła załogowa przeszła testowe manewry oddzielenia od rakiety nośnej, podnoszenia orbity (kapsuła sprawdziła działanie na mocno rozciągniętej trajektorii o parametrach 520 x 6300 km), jak również deorbitacji oraz wejścia w ziemską atmosferę. Wyniki wszystkich z nich, w tym samego lądowania, zadeklarowano jako pozytywne.

Przyziemienie nastąpiło w piątek 8 maja o godz. 13:49 czasu lokalnego (7:49 rano czasu polskiego - CEST) w prowincji Mongolia Wewnętrzna na północy Chin. W końcowej fazie lotu dwa komplety spadochronów (para hamujących oraz zespół trzech czasz głównych) spowolnił opadanie kapsuły do bezpiecznej prędkości - następnie sześć poduszek powietrznych zapewniło miękkie lądowanie. O pomyślnym wyniku całego lotu powiadomiła niezwłocznie państwowa agencja informacyjna Xinhua, powołując się na centralny narodowy ośrodek kierowania lotami załogowymi CMSA (China Manned Space Agency).

Przetestowana chińska kapsuła załogowa ma z założenia zastąpić mniejsze i mniej zaawansowane pojazdy załogowe Shenzhou. Nowy statek występuje w dwóch wersjach - lżejszej (o masie około 14 ton) przeznaczonej na niską orbitę okołoziemską LEO oraz cięższej, do lotów w głęboką przestrzeń kosmiczną (21 ton masy). Kapsuła ma być zdolna do zabrania na swój pokład do sześciu członków załogi.

Nowy statek kosmiczny ma służyć realizacji zarówno misji okołoziemskich z zamysłem rozbudowy nowej, dużej stacji kosmicznej, jak i planowanych chińskich ekspedycji księżycowych. Według ujawnionych dotąd zapowiedzi, złożona z wielu modułów załogowa chińska stacja kosmiczna ma być gotowa około 2022 roku. W dalszej perspektywie Chiny zamierzają wysłać załogę na Srebrny Glob i zbudować tam bazę.

Jeszcze w tym roku ma według zapowiedzi wyruszyć pierwsza chińska bezzałogowa ekspedycja na Marsa, Tianwen-1 (pod koniec lipca). W ramach jednej misji planowane jest wejście na orbitę, lądowanie i wypuszczenie łazika na powierzchnię Czerwonej Planety.

Źródło: Xinhua/CASC/PAP