KOSMONAUTYKA
Satelita ICESat-2 i ostatni lot Delta II [WIDEO]
W sobotę 15 września br. około godziny 15:00 czasu polskiego na orbitę wyniesiony został naukowy satelita NASA ICESat-2. Lot był pod pewnym względem szczególny, ponieważ wykonawszy go, amerykańska rakieta nośna Delta II po prawie 30 latach pracy przeszła w stan spoczynku. Sobotni start był ostatnią misją tej historycznej już maszyny.
Wysłany na orbitę satelita, to stworzony na zlecenie NASA Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). Został zaprojektowany do pracy przez trzy lata, jednocześnie zaopatrzony został w paliwo na 7 lat. Jest częścią tworzonego przez amerykańską agencję Systemu Obserwacji Ziemi (EOS). Misją urządzenia będzie przede wszystkim badanie pokrywy lodowej i grubości lodu morskiego. Start odbył się z Vandenberg Air Force Base w Kalifornii.
Sobotnie wydarzenie nie było jednak zupełnie zwyczajne. Wykorzystana w projekcie Delta II odbyła bowiem swój ostatni lot w historii. Jest to rakieta, której historia sięga roku 1987, kiedy to Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (U.S. Air Force) zamówiły siedem pierwszych egzemplarzy. Loty rozpoczęły się natomiast w 1989 roku, a pierwszym ładunkiem był satelita GPS Block II. Od tego czasu rakieta nośna Delta II wykonała 156 misji, z czego 154, czyli prawie 99%, zakończyło się powodzeniem. Pod względem wielkości była porównywalna z produkowaną przez Northrop Grumman rakietą Antares. Miała około 40 metrów wysokości i zdolność wynoszenia nawet 6000 kg (przy najmocniejszej konfiguracji) ładunku na niską orbitę okołoziemską.
W trakcie swojej pracy Delta II wykorzystywana była w wielu znanych projektach kosmicznych. Przykładem realizowanych przez nią misji orbitalnych jest chociażby Kosmiczny Teleskop Keplera, wysłany w 2009 roku, 24 satelity systemu GPS, czy 60 satelitów systemu Iridium. Poza tym rakieta wielokrotnie realizowała loty międzyplanetarne, w tym kilkukrotnie na Marsa, jak chociażby było w przypadku łazików Spirit i Opportunity, oraz misji Mars Pathfinder.
Dyrektor generalny United Launch Alliance, Tory Bruno, oświadczył w październiku 2017 r., że w magazynach ULA nie ma już żadnych niezarezerwowanych rakiet Delta II. Choć istnieją niewykorzystane części do pojazdu, nie ma ich w wystarczającej ilości, aby zbudować kolejny egzemplarz. Owe pozostałości zostaną wykorzystane do stworzenia wystawy muzealnej w Instytucie Smithsona.