Sondy
Manewr korygujący lot New Horizons. 1 stycznia sonda minie Ultima Thule
Już za niecałe dwa miesiące sonda New Horizons zbada w ramach swojej misji kolejny obiekt Układu Słonecznego. Dokładnie 1 stycznia 2019 roku przeleci ona w odległości około 3500 km od Ultima Thule – planetoidy będącej częścią Pasa Kuipera. Ciało znajduje się ponad 6,5 miliarda km od Ziemi. Przeprowadzono już manewr korygujący trajektorię lotu.
Głównym celem projektu New Horizons było wysłanie sondy badawczej na skraj naszego układu planetarnego, gdzie miała zbadać Plutona, jego księżyc Charon oraz przynajmniej jeden inny obiektu Pasa Kuipera. Start odbył się 19.01.2006 r. z Cape Canaveral, a rakietą, która umieściła ładunek w przestrzeni, był Atlas V. 14 lipca 2015 roku urządzenie minęło planetę karłowatą w odległości około 12 500 km, wykonując wiele fotografii i pomiarów, które następnie przesłane zostały na Ziemię.
Planowanie dalszego ciągu misji zaczęło się jednak jeszcze przed tym zdarzeniem. Zaproponowano 5 propozycji dotyczących kolejnych obiektów badań, z czego finalnie wytypowano dwa, między którymi miał dokonać się wybór: 2014 MU69 oraz 2014 PN70. W sierpniu 2015 roku NASA przekazała, że kolejnym celem misji będzie 2014 MU69. Przeprowadzono również konkurs na roboczą nazwę dla wybranej planetoidy. Z ponad 30.000 propozycji wytypowano: “Ultima Thule”. Określenie to będzie aktualne aż do przelotu sondy obok ciała. Po tym zdarzeniu ostateczna nazwa zostanie nadana przez Międzynarodową Unię Astronomiczną.
2014 MU69 wybrana została przede wszystkim ze względu na najmniejsze zużycie paliwa niezbędne do przemieszczenia się w jej okolice. Według szacunków urządzenie może wykorzystać do tego łącznie około 30% paliwa, które zostało po przelocie obok Plutona. Średnica ciała niebieskiego, które minie sonda, szacowana jest na 30-45 km.
Dnia 3 października br. sonda uruchomiła swoje silniki, wykonując manewr korygujący trajektorię lotu. W ten sposób pojazd przyspieszył o ~2,1 m/s i skierował się w stronę Ultima Thule. Znajdował się on w tamtym momencie około 6,35 miliarda km od Ziemi. Przelot obok 2014 MU69 planowany jest na dzień 01 stycznia 2019 roku (dokładniej: 01.01.2019 12:33 A.M. ET). Do ustalenia prawidłowego toru lotu wykorzystano między innymi zdjęcia wykonane z pokładu New Horizons, na których widoczny jest również cel przyszłych badań.
Jak podkreśla Derek Nelson – lider zespołu do spraw nawigacji optycznej – sonda przeleci bardzo blisko Ultimy i z bardzo dużą prędkością. Około 4 razy bliżej niż to było w przypadku Plutona w 2015 roku. W związku z tym czas na wykonanie zdjęć oraz pomiarów będzie wyjątkowo krótki, co sprawia, że zadanie musi zostać wykonane z niezwykłą precyzją pod każdym względem. Ostateczny pakiet danych dla statku NASA prześle w okresie Świąt Bożego Narodzenia. Będą to komendy, które poprowadzą sondę przez kolejne dziewięć dni, aż dotrze ona do celu.