Statki Kosmiczne
Samolot kosmiczny Virgin Galactic ponownie w powietrzu. Test lotu ślizgowego
Poderwany po raz jedenasty w powietrze eksperymentalny samolot kosmiczny VSS Unity przeszedł pomyślnie swoją siódmą próbę lotu ślizgowego. Wyniesiony z pomocą samolotu dostawczego WhiteKnightTwo na pułap ponad 15 000 m nad Ziemią, pojazd firmy Virgin Galactic bezpiecznie wylądował na lotnisku na pustyni Mojave w Kalifornii. Był to jego pierwszy lot od momentu testu w sierpniu ubiegłego roku.
Niedawny próbny lot zespołu pojazdów Virgin Galactic przeprowadzono z powodzeniem 11 stycznia br. nad kalifornijską pustynią Mojave. W jego trakcie eksperymentalny pojazd SpaceShipTwo został wyniesiony na pułap ponad 15 000 m z użyciem samolotu-matki typu WhiteKnightTwo, VMS Eve. Po około 40 minutach wznoszenia VSS Unity został wyczepiony, by przystąpić do właściwej części testu, czyli samodzielnego lotu ślizgowego odwzorowującego opadanie z dużą prędkością po powrocie z misji suborbitalnej.
Bezpośrednio po uwolnieniu VSS Unity przeszedł do ostrego obniżania pułapu, osiągając maksymalną prędkość w granicach Mach 0,9, co stanowi szczyt możliwości maszyny w locie bez użycia napędu rakietowego. Przy okazji bieżącego testu samolot wyposażono po raz pierwszy w specjalne osłony termiczne TPS (Thermal Protection System), odpowiadające warunkom pełnoprawnego lotu suborbitalnego i wejścia w atmosferę. Odwzorowanie charakterystyki i dociążenia maszyny w locie z silnikiem rakietowym zapewnił po raz kolejny balast wodny, który stopniowo zrzucano w miarę podchodzenia do lądowania.
Test zaliczono do udanych. Ogółem był to siódmy lot ślizgowy VSS Unity oraz jedenasty z wszystkich lotów testowych tego pojazdu. W tym samym momencie samolot dostawczy WhiteKnightTwo wykonał swój 242 kurs. W skład załogi VSS Unity weszli dwaj piloci, Mark Stucky oraz Michael Masucci.
Poddawany obecnie testom VSS Unity to drugi egzemplarz eksperymentalnego samolotu kosmicznego SpaceShipTwo. Próby z jego udziałem trwają od grudnia 2016 roku. Wcześniejszy model pojazdu Virgin Galactic, VSS Enterprise utracono w wypadku 31 października 2014 roku podczas jednego z lotów testowych. W 2017 roku przeprowadzono łącznie sześć lotów ślizgowych VSS Unity. Ostatni lot wykonano w dniu 4 sierpnia 2017 roku.
SpaceShipTwo może zabrać na pokład do 8 osób, w tym dwóch członków załogi. Z założenia ma być zdolny do osiągania pułapu 110 km nad Ziemią, zapewniając pasażerom możliwość doświadczenia przez kilka minut warunków mikrograwitacji i zaobserwowania krzywizny Ziemi na tle czerni kosmosu. Koszt takiej podróży wyceniany jest w granicach 250.000 USD. Zgodnie z najbardziej aktualnym stanowiskiem szefa Virgin Galactic, Richarda Bransona, swoje rezerwacje opłaciło już ponad 800 potencjalnych kosmicznych turystów.