"Szybka autostrada danych" połączyła Międzynarodową Stację Kosmiczną z Ziemią

Wraz z uruchomieniem anteny Columbus Ka-band Terminal (ColKa - zamontowanej na europejskim module Columbus), Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) została włączona do systemu SpaceDataHighway, opracowanego przez koncern Airbus we współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną. Instalacja anteny na ISS nastąpiła przy wsparciu ze strony niemieckiej agencji kosmicznej DLR oraz z finansowaniem ze strony federalnego ministerstwa gospodarki Niemiec. Antena ColKa została przetestowana i jest obsługiwana przez centrum kontroli modułu ISS Columbus w siedzibie DLR w Oberpfaffenhofen.

System SpaceDataHighway zapewnia łączność szerokopasmową między Międzynarodową Stacją Kosmiczną a Ziemią. Dzięki terminalowi działającemu w paśmie Ka, zainstalowanemu i już przetestowanemu na pokładzie ISS, satelity obsługujące SpaceDataHighway mogą przekazywać dane za pośrednictwem dwukierunkowego łącza w czasie rzeczywistym między laboratorium Columbus na stacji ISS a centrum kontroli na Ziemi oraz ośrodkami badawczymi w całej Europie.

SpaceDataHighway i terminal ColKa ma służyć ESA jako kanał bezpośredniego i suwerennego dostępu do ISS, zwiększając w ten sposób elastyczność operacyjną oraz umożliwiając większej liczbie astronautów, naukowców i badaczy równoległe korzystanie z łącza. Umożliwi to również ESA organizowanie eksperymentów ad hoc i częstszą interakcję z europejskimi astronautami.

Umowa o świadczeniu usług transmisji danych przez ColKa została zawarta między ESA a koncernem Airbus. Firma dostosowała międzysatelitarne połączenie w paśmie Ka w systemie SpaceDataHighway tak, aby zapewnić transmisję danych przez stację w Harwell Campus w Wielkiej Brytanii.

Oprócz zapewniania usługi w paśmie Ka, SpaceDataHighway odnosi się do pierwszej na świecie konstelacji satelitów geostacjonarnych zapewniających komunikację laserową. Założeniem jest zapewnienie nowego standardu łączności kosmicznej do świadczenia bezpiecznych usług transmisji danych w czasie zbliżonym do rzeczywistego. Jak się wskazuje, system odnotował ponad 50 000 udanych połączeń laserowych w ciągu pierwszych pięciu lat działania.

Satelity SpaceDataHighway mogą łączyć się z ISS, a także z satelitami obserwacyjnymi umieszczonymi na niskiej orbicie wokółziemskiej na dystansie do 45 000 km. Z pozycji na orbicie geostacjonarnej satelita SDH przekazuje na Ziemię zebrane dane w czasie zbliżonym do rzeczywistego. Łączność laserowa pozwala znacznie zwiększyć ilość danych obrazowych i wideo przesyłanych przez satelity obserwacyjne, a ich plan misji można zmienić w dowolnym momencie i w ciągu zaledwie kilku minut.

SpaceDataHighway obsługuje już cztery satelity Copernicus Sentinel i świadczy usługi coraz większej liczbie klientów - z sieci skorzysta też konstelacja Pleiades Neo, złożona z czterech zaawansowanych satelitów optycznej obserwacji Ziemi (w rozdzielczości 30 cm).