Powrót rakiety Minotaur IV. Wyniosła wojskowy ładunek

16 kwietnia br. w godzinach wieczornych czasu polskiego z bazy amerykańskich sił kosmicznych Vandenberg wystartowała rakieta nośna Minotaur IV. Zadaniem systemu nośnego firmy Northrop Grumman, było wyniesienie w przestrzeń kosmiczną tajnego ładunku dla Narodowego Biura Rozpoznania USA (National Reconnaissance Office; NRO). Krótko po starcie potwierdzono sukces misji.

Warto zauważyć, że był to pierwszy start rakiety Minotaur IV od 2017 r. Tradycyjnie w przypadku misji NROL, niewiele wiadomo o przeznaczeniu wyniesionego ładunku, ani o szczegółach dotyczących jego zawartości. Z założenia jednak są to cele wywiadowczo-rozpoznawcze. NRO buduje i obsługuje amerykańskie satelity szpiegowskie oraz dostarcza dane wywiadowcze m.in. Departamentowi Obrony oraz agencjom wywiadowczym.

NROL-174 to trzecia misja uruchomiona w ramach Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3), który jest zarządzany przez Siły Kosmiczne USA (U.S. Space Force; USSF). Program ma na celu zapewnienie rządowi USA elastycznego dostępu do przestrzeni kosmicznej poprzez możliwość lotów mniejszymi rakietami, takimi jak Minotaur IV.

Jeśli chodzi o szczegóły najnowszej z misji to Narodowe Biuro Rozpoznania udostępniło jedynie jej logo (tzw. patch), w którym zawarto symbolikę. W oficjalnym komunikacie opisano, że emblemat ma kształt tarczy, co ma przedstawiać NRO jako kluczowy element bezpieczeństwa narodowego.

Sokół symbolizuje przewagę nad przeciwnikami, z kolei zachód Słońca nad górami oznacza, że NRO jest niezłomne w swojej misji przez cały czas - 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu. Na obramowaniu widnieje także napis „I Viam Inveniam”, co w łacinie oznacza „Znajdę drogę”. Ten element symbolizuje nieustanne wysiłki NRO w celu dostarczania krytycznych możliwości wywiadowczych.

Minotaur IV

Rakieta Minotaur IV składa się z czterech stopni. System ten wykorzystuje trzy silniki rakietowe SR120 na paliwo stałe dostarczone przez rząd z wycofanych z eksploatacji międzykontynentalnych pocisków balistycznych ICBM LGM-118 Peacekeeper. Górny człon rakiety jest z kolei napędzany pojedynczym silnikiem Orion 38 (zbudowany przez Northrop Grumman).

Rakieta nośna Minotaur IV mierzy blisko 24 m i jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską (LEO) ładunki o łącznej masie do 1730 kg. System zaliczył swój pierwszy lot 22 kwietnia 2010 r. Do tej pory wykorzystano go do łącznie sześciu misji. Co ciekawe, wszystkie z nich zakończyły się sukcesem.

Warto zauważyć, że opisywany system należy do całej rodziny rakiet o nazwie Minotaur. Powstały one w odpowiedzi na zapotrzebowanie Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych na ponowne wykorzystanie wycofanych ze służby pocisków balistycznych. Pierwsze z nich, takie jak Minotaur I oraz Minotaur II zostały opracowane na bazie pocisków Minuteman II. Kolejne z nich na bazie pocisków Peacekeeper.