Sukces Bezosa. Rakieta New Shepard wraca do lotów załogowych

Rakieta New Shepard wystartowała w niedzielę, 19 maja br. o godzinie 16:35 czasu polskiego z platformy startowej w zachodnim Teksasie. W misji NS-25 udział wzięła 6-osobowa załoga, w której znaleźli się: Mason Angel, Sylvain Chiron, Carol Schaller, Ken Hess, Gopi Thorakura oraz Ed Dwight, czyli pierwszy czarnoskóry kandydat na astronautę NASA, który został wybrany na to stanowisko w 1961 r. Ostatecznie NASA nie wybrała Dwighta na astronautę.

Misja NS-25 nie odbyła się jednak bez drobnych problemów technicznych. Na 10 minut przed startem Blue Origin wstrzymało odliczenia na blisko 22 minuty bez podania dokładnej przyczyny. W momencie T:0 rakieta New Shepard pomyślnie wystartowała, a już po kilku minutach nastąpiła separacja boostera i kapsuły.

Drugą usterkę dostrzeżono podczas powrotu kapsuły z astronautami na pokładzie. Górny segment rakiety New Shepard wyposażony jest w 3 spadochrony, natomiast w misji NS-25 jeden z nich nie otworzył się. Podczas transmisji na żywo komentatorzy stwierdzili jednak, że „lądowanie z dwoma spadochronami jest całkowicie w porządku dla tego systemu”.

Start New Sheparda był ważnym momentem dla Blue Origin, ponieważ firma musiała uziemić pojazd po nieudanej, bezzałogowej próbie we wrześniu 2022 r. Do problemów doszło w momencie, gdy minutę po starcie system nośny osiągnął tzw. punkt „Max-Q”, czyli punkt, w jakim występuje maksymalne ciśnienie dynamiczne.

Chwilę później nastąpiło uruchomienie systemu ratunkowego, a kapsuła oddzieliła się od boostera i wylądowała. W marcu 2023 r. Blue Origin ogłosiło, że po wielu miesiącach prac udało się ustalić przyczynę anomalii. Okazało się, że dysza silnika BE-3PM została poddana działaniu w znacznie wyższych temperaturach, w wyniku czego uległa strukturalnym uszkodzeniom.

New Shepard to system nośny wielokrotnego użytku o wymiarach 18 m wysokości i 3,7 m średnicy, przeznaczony do lotów suborbitalnych, czyli poniżej progu osiągnięcia orbity okołoziemskiej. Na szczycie rakiety znajduje się kapsuła załogowa, która może pomieścić do 6 pasażerów. Konstrukcja jest napędzana przez pojedynczy silnik BE-3PM zasilany mieszanką ciekłego wodoru i ciekłego tlenu. Powrót systemu New Shepard to ważny krok dla Blue Origin w stronę rozwoju turystyki kosmicznej w Stanach Zjednoczonych.