Znamy okno startowe dla misji Cheops na rzecz badań egzoplanet

Characterising Exoplanet Satellite, czyli w skrócie Cheops, ma zostać wyniesiony przy pomocy rakiety Sojuz z kosmodromu w Kourou (operatorem lotu będzie firma Arianespace). Jednocześnie ładunkiem będzie także satelita wchodzący w skład włoskiej konstelacji Cosmo-SkyMed. Po wyniesieniu, oba satelity przemieszczą się na własne orbity. W szczególności Cheops ma operować na niskiej orbicie okołoziemskiej na wysokości 700 km. Start ma nastąpić w okresie od 15 października do 14 listopada 2019 r.

Celem misji Cheops są obserwacje jasnych gwiazd, odnośnie których wiadomo, że krążą wokół nich planety pozasłoneczne (egzoplanety). W szczególności mają to być gwiazdy posiadające planety o rozmiarach pomiędzy wielkością Ziemi a Neptuna.

Dzięki obserwacjom znanych egzoplanet, naukowcy z misji Cheops będą dokładnie wiedzieli, kiedy i gdzie kierować teleskop, aby uchwycić tranzyt danej planety, czyli jej przejście na tle macierzystej gwiazdy. Dzięki dokładnym, wielokrotnym obserwacjom tranzytów, uda się precyzyjnie wyznaczyć rozmiary małych planet.

Uzyskane w ten sposób rozmiary, w połączeniu z pomiarami mas przy pomocy innych obserwacji, pozwolą na określenie gęstości planet, co z kolei pozwoli wnioskować o ich składzie i budowie wewnętrznej, a następnie da szanse na lepsze modelowanie ich powstawania i ewolucji.

Satelita Cheops niedawno ukończył testy w technicznym centrum ESA w Holandii i obecnie znajduje się w Airbus Defence and Space w Hiszpanii, gdzie przechodzi kolejne testy. Na początku 2019 roku powinien uzyskać status gotowości do lotu.

Na pokładzie Cheopsa znajdą się dwie plakietki wypełnione tysiącami miniaturowych rysunków wykonanych przez uczniów. Odbył się również publiczny konkurs dotyczący graficznych elementów do umieszczenia na rakiecie wynoszącej satelitę.