Technologie wojskowe
Pasażer na gapę od DARPA. Tajny ładunek wojskowy wystrzelony Falconem 9
Dnia 6 marca o godzinie 6:33 CET rakieta SpaceX wyniosła w przestrzeń hiszpańskiego satelitę komunikacyjnego Hispasat 30W-6. Dopiero kilka dni później ujawniono, że we wnętrzu wystrzelonego urządzenia znalazł się niewielki satelita wojskowy PODSat. Chodzi właściwie o platformę testową, która sprawdziła technologie istotne z punktu widzenia Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności (Defense Advanced Research Projects Agency – DARPA).
Satelita PODSat dostał się na orbitę we wnętrzu urządzenia Hispasat 30W-6. Ten wojskowy ładunek został pomyślnie uwolniony ze środka hiszpańskiej maszyny już po zakończeniu pracy przez górny człon rakiety nośnej, kiedy to główny ładunek Falcona 9 znalazł się na geosynchronicznej orbicie transferowej (GTO).
Stąd wiadomo, że wysłany przez DARPA PODSat znalazł się na orbicie o parametrach 185 x 22 250 km i inklinacji 27⁰. Fakt, że rzeczywiście poleciał on w przestrzeń kosmiczną potwierdziły zarówno Space Systems Loral, główny konstruktor Hispasata, jak i odpowiedzialna za wojskowego PODSata firma NovaWurks.
NovaWurks developed PODSat as a DARPA R&D project, therefore the only available information available would have been released by DARPA. Thanks for asking!
— NovaWurks (@NovaWurks) 9 marca 2018
Ze względu na wojskowy charakter misji, do publicznej wiadomości nie zostały podane szczegóły odnośnie kształtu, rozmiaru, masy czy przeznaczenia urządzenia PODSat. Wiadomo jednak, że waga tego komponentu w chwili startu rakiety nośnej nie przekraczała 90 kg.
Wygląda na to, że wdrażając misję tego satelity DARPA chciała przetestować dwie technologie, których rozwój finansowo wspierała. Po pierwsze chodzi o implementowanie przez NovaWurks tzw. satletów. Satlety to nowa tania, modułowa architektura satelitarna, którą można skalować. Chodzi o niewielkie moduły, zdolne spełniać szereg funkcji istotnych z punktu widzenia satelitów. Satlety można łączyć w różnych kombinacjach, tworząc układy najlepiej dostosowane do wymogów konkretnego zadania.
W ramach programu Phoenix DARPA dofinansowała również rozwój opracowanego przez Space Systems Loral systemu PODS (Payload Orbital Delivery System). To właśnie ten mechanizm umożliwił umieszczenie satelity PODSat we wnętrzu Hispasata 30W-6 oraz uwolnienie go we właściwym momencie już na orbicie.
Poprzez demonstracyjną misję PODSat Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności testowała zatem możliwość taniej budowy satelitów dedykowanych konkretnym celom oraz sposób na niedrogie dostarczanie ich w przestrzeń kosmiczną, jako ładunki dodatkowe przy okazji wystrzeliwania dużych satelitów komercyjnych.
Jak potwierdził James Greer, dyrektor operacyjny w NovaWurks, misja PODSata przebiega zgodnie z planem.