Prywatna firma planuje wysłać sondę na powierzchnię Plutona

Misja New Horizons zainspirowała środowiska branży astronautycznej do tego stopnia, że amerykańska firma GAC przedstawiła NASA autorski koncept sondy, która posłuży do badania powierzchni Plutona. Projekt dostał roboczą nazwę “Pluto Hop, Skip, Jump” i w pełni oddaje naturę sposobu przemieszczania się sondy. Dzięki niezwykle słabemu przyciąganiu grawitacyjnemu (jedynie 0,063 g) urządzenie będzie przemierzało dziesiątki kilometrów dystansu w pojedynczych “skokach”. Sam koncept skaczącej sondy nie został do końca objaśniony, natomiast firma przedstawiła w szczegółach sposób lądowania urządzenia.

Warunki atmosferyczne Plutona są specyficzne, gdyż powłoka gazowa tej planety karłowatej jest bardzo rzadka (ciśnienie na poziomie ok. 1 Pa), za to rozciąga się do 1600 km nad jej powierzchnię. Sprawia to, że atmosfera staje się idealnym środkiem do wytracania energii kinetycznej sondy, która dotarłaby do planety karłowatej z przewidywaną prędkością 13 km/s. Według założeń, rzadką atmosferę globu można wykorzystać zarówno do zredukowania szybkości orbitera, jak i do uzyskania prędkości pozwalającej na bezpieczne lądowanie urządzenia badawczego.

Eksperci twierdzą, że do wyhamowania rzeczonej sondy potrzebny byłby żagiel o minimalnej rozpiętości ok. 100 m. W tym celu Global Aerospace Corporation zaproponowała serię eksperymentalnych CubeSatów, które przetestują technologię wyhamowywania w oparciu o górne warstwy atmosfery na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO).

Czytaj też: Nowa animacja otwarcia żagla polskiego satelity PW-Sat2 [Wideo]

Do wykonania prototypów systemów hamujących GAC typuje inną firmę - ILC Dove LP, która ma na koncie takie osiągnięcia jak zaprojektowanie i wykonanie skafandrów kosmicznych dla astronautów biorących udział w misjach Apollo, STS czy ISS oraz poduszki powietrzne do lądowania dla marsjańskich łazików Spirit i Opportunity.

Głównym celem naukowym sondy miałoby być zbadanie pochodzenia Plutona, jego geologia, geomorfologia i procesy kriowulkaniczne. Dodatkowo, urządzenie ma być zaprojektowane w celu poszukiwania potencjalnych oznak istnienia oceanu ukrytego pod powierzchnią planety karłowatej.

Główny pomysłodawca misji na Plutona przekonuje, że sonda już za mniej niż 12 lat może znaleźć się w przestrzeni kosmicznej, ale do tego potrzebne będzie wsparcie takich ośrodków NASA jak Jet Propulsion Laboratory czy Langley Research Center. Jeśli przedstawiciele amerykańskiej agencji uznają, że jest to pomysł wart zainwestowania większych pieniędzy, ich następnym krokiem będzie przeprowadzenie studium wykonalności misji, a następnie przejście do etapu projektowego.

Zobacz też: New Horizons przy Plutonie. Niezwykłe animacje powierzchni [WIDEO]

Maksymilian Augustyn