KOSMONAUTYKA
Rakiety Antares wracają do służby. Pierwszy start od 2 lat
Towarowa rakieta Antares, należąca do prywatnej firmy Orbital ATK, wystartowała z zaopatrzeniem dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) - poinformowała agencja kosmiczna NASA. Rakieta w wersji 230 wyposażona jest w nowe jednostki napędowe - rosyjskie silniki RD-181. To pierwszy lot rakiety tego typu po awarii do której doszło 2 lata temu.
Rakieta Antares w wersji 230 z nowymi silnikami wystartowała z należącego do NASA kosmodromu MARS na Wallops Island u wybrzeży stanu Wirginia. Misja ma kluczowe znaczenie dla NASA, która jest coraz bardziej zależnej od prywatnych firm, po wycofaniu w 2011 r. z eksploatacji promów kosmicznych.
Rakieta transportuje kapsułę towarową Cygnus w powiększonej wersji (Enhanced Cygnus) z ważącym 2400 kg ładunkiem dla załogi stacji. Kapsuła ma przez kilka dni krążyć na orbicie okołoziemskiej i przycumować do modułu Unity dopiero 23 października br. Wcześniej bowiem, 21 października, do stacji ma zostać dołączony rosyjski pojazd Sojuz, który wystartuje z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie z trzema nowymi członkami załogi stacji.
Wczorajszy start był pierwszą misją rakiety Antares od 2 lat. W październiku 2014 r. rakieta tego typu eksplodowała kilka sekund po starcie. Przyczyną awarii były przestarzałe rosyjskie silniki NK-33 pochodzące z zakończonego całkowitym fiaskiem programu radzieckiej rakiety księżycowej N1. Awaria turbopompy w jednym z dwóch silników doprowadziła do utraty rakiety, całego ładunku, którym był statek kosmiczny Cygnus oraz zniszczenia wyrzutni. Zmodyfikowane jednostki napędowe NK-33 pod oznaczeniem AJ-26 dostarczyła amerykańska firma Aerojet Rockedyne.
Orbital ATK rozpoczął po tym niepowodzeniu prace przy rekonstrukcji rakiety i wyposażeniu jej w nowe silniki. Wybór padł na sprawdzoną rosyjską jednostkę napędową - produkowane przez NPO Energomasz RD-181, o większym ciągu od AJ-26. Zmiana silników wymagała jednak przy tym także licznych modyfikacji całej rakiety, co na 2 lata wyłączyło konstrukcję ze startów orbitalnych. Przez ten czas Orbital ATK wysłał na ISS dwie kapsuły Cygnus korzystając z rakiet nośnych Atlas V należących do Unite Launch Alliance.
Kolejny start rakiety nośnej Antares 230 z ładunkiem przeznaczonym dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej jest przewidziany na dzień 30 grudnia 2016 roku. Następne dwa starty mają się odbyć w 2017 roku.
PAP/AH