Astronomowie z ponad 30 krajów złożyli 1571 wniosków o czas obserwacyjny na Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), wielkiej sieci radioteleskopów pracujących na falach o długości milimetrowej i submilimetrowej. Aplikowano, aż o 18 630 godzin czasu obserwacyjnego. To o połowę więcej, niż w poprzedniej turze naboru projektów obserwacyjnych.

Proces oceny wniosków i wyboru tych, które otrzymają czas obserwacyjny, potrwał pięć miesięcy. Kryteria oceny i selekcji zostały ustalone przez 145 doradców naukowych z ALMA Proposal Review Committee, którzy przez tydzień obradowali w Wiedniu w Austrii. Następnie eksperci przygotowali recenzje każdego z wniosków i na ich podstawie wyłonili najlepsze, biorąc po uwagę m.in. wagę naukową, możliwości techniczne realizacji, szanse na powodzenie projektu.

Ostatecznie przyznano 4 800 godzin czasu obserwacyjnego w okresie od października 2016 r. do września 2017 r. W tym przedziale potrwa czwarty już cykl obserwacyjny ALMA. Anteny będą pracowały w maksymalnym rozstawieniu 12,6 km, umożliwiającym uzyskanie kątowej rozdzielczości 0,029 sekundy łuku. Obserwacje będą prowadzone przez ponad 400 astronomów w ramach 476 projektów badawczych.

ALMA jest największą siecią radioteleskopów na świecie. Jej budowę rozpoczęto w 2003 roku, a inauguracja nastąpiła w 2013 roku. Sieć obejmuje 66 anten o średnicach 12 i 7 metrów. Działa na płaskowyżu Chajnantor w Chile, na wysokości 5058 metrów n.p.m.

Sieć ALMA jest efektem współpracy pomiędzy Europą, Ameryką Północną i Azją Wschodnią. Europa jest reprezentowana przez Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO), do którego należy Polska. 

Czytaj też: ESO: rekordowe zamówienie na konstrukcję Ekstremalnie Wielkiego Teleskopu