W styczniu 2020 roku NASA wybrała propozycję amerykańskiej spółki Axiom (z siedzibą w Houston, Teksas) w konkursie zakładającym dołączenie nowych komercyjnych modułów do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Rozmieszczenie miałoby następować począwszy od drugiej połowy 2024 roku, prowadząc do uruchomienia „segmentu Axiom”, który na początek swojego działania ma znacząco powiększyć użyteczną i nadającą się do zamieszkania objętość ISS. Segment ma pozostawać w tym czasie dołączony do węzła ISS Node 2 zbudowanego przez Thales Alenia Space.

Kiedy obecnie używana stacja osiągnie spodziewaną na okolice 2027 roku datę wycofania, kompleks Axiom odłączy się i będzie działać już samodzielnie jako komercyjna stacja kosmiczna. Stanie się wówczas trzonem stopniowo rozbudowywanej nowej konstrukcji orbitalnej, zasiedlanej m.in. przez kosmicznych turystów i badaczy uczestniczących w komercyjnych projektach naukowo-inżynieryjnych.

Firma Axiom weszła na rynek astronautyczny z ofertą prywatnych i instytucjonalnych lotów na ISS. Jej zamiarem na najbliższą przyszłość jest wykonywanie przewozów załogowych w tempie do dwóch rocznie. Pierwszy z nich ma wystartować w październiku 2021 roku.

W oparciu o swoje dotychczasowe doświadczenia przy budowie modułów Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, Thales Alenia Space będzie odpowiedzialna za zaprojektowanie, rozwój, montaż i testowanie podstawowej struktury oraz systemu ochrony zabudowy nowego segmentu przed mikrometeoroidami i kosmicznymi śmieciami. Dwie przygotowywane składowe to Axiom Node One (AxN1) i moduł mieszkalny (Habitation Module - AxH), które staną się trzonem dalszej rozbudowy stacji. Europejskie konsorcjum dostarczy gotowe elementy do teksańskich zakładów Axiom, gdzie będą podlegały dalszej integracji i wyposażeniu w podstawowe systemy. Przejdą również certyfikację do lotu w kosmos.

Ta misja jest ważnym krokiem w kierunku umożliwienia rozwoju niezależnych komercyjnych miejsc docelowych oraz wspierania rozwoju silnej i konkurencyjnej gospodarki na niskiej orbicie wokół Ziemi. Synergia z całym ekosystemem kosmicznym, od instytucji rządowych i agencji międzynarodowych po prywatne firmy, stawia Thales Alenia Space w samym centrum branży.

„Dziedzictwo Międzynarodowej Stacji Kosmicznej wiąże się z bezpieczeństwem i niezawodnością, pomimo ogromnej złożoności technicznej” - powiedział dyrektor generalny Axiom Space, Michael Suffredini, wcześniej kierownik programu NASA ISS w latach 2005-2015. „Pierwsze dwa moduły komercyjnej stacji kosmicznej Axiom będą kołem zamachowym pomyślnej komercyjnej przyszłości w kosmosie” – wskazał.

Thales Alenia Space to europejska spółka joint venture, sformowana z przeważającym udziałem koncernu Thales (67%) oraz wkładem spółki technologicznej Leonardo (33%). Konsorcjum miało swój szeroki udział w dostarczaniu hermetyzowanych komponentów Międzynarodowej Stacji Kosmicznej – obejmujących składowe takich węzłów, jak ISS Node-2, ISS Node-3, europejskiego modułu laboratoryjnego Columbus (część), segmentu logistycznego MPLM (Multi-Purpose Logistics Module), modułu PLM (Permanent Logistic Module) i sekcji widokowej Cupola. Oprócz tego wkład firmy dotyczył również rozwoju statków towarowych ATV i Cygnus.