Satelita LISA Pathfinder zbudowany przez Airbus Defence and Space został pomyślnie wystrzelony w dniu 3 grudnia br. o godzinie 04:04 czasu GMT z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. 105 minut po tym, jak rakieta nośna Vega należąca do spółki Arianespace oderwała się od ziemi, satelita oddzielił się od niej, a kontrolerzy misji w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych zaczęli odbierać jego pierwsze sygnały. Teraz LISA Pathfinder będzie przez dwa tygodnie stopniowo podwyższał swoją orbitę z wykorzystaniem specjalnego modułu napędowego skonstruowanego w zakładach Airbus Defence and Space. Po ostatnim, szóstym włączeniu ciągu i sprawdzeniu kondycji statku kosmicznego, moduł napędowy zostanie odrzucony, wydarzy się to około 51 dni po starcie.

Statek kosmiczny będzie kontynuował podróż do pierwszego punktu libracyjnego (punktu Lagrange’a, L1) w odległości 1,5 mln kilometrów od Ziemi. Jego orbitą operacyjną będzie wtedy trajektoria Lissajous o wymiarach 500,000 km x 800,000 km wokół punktu L1. Podczas fazy dryfowania zostanie przetestowana i zweryfikowana sama platforma oraz dwa systemy napędowe (silnik na zimny gaz oraz koloidalne mikronewtonowe silniki manewrowe). Przygotowania do właściwej części misji zaczną się 24 dni po odrzuceniu modułu napędowego. Trzy tygodnie zajmie uruchamianie modułu naukowego. Następnie zacznie się sześciomiesięczna misja główna.

Demonstrator technologii wykrywania fal grawitacyjnych LISA Pathfinder ma stanowić ważny krok dla programu opracowania przyszłego, dużego obserwatorium kosmicznego, które będzie bezpośrednio obserwować i precyzyjnie mierzyć fale grawitacyjne. 

Czytaj więcej: Lisa Pathfinder pomoże zrozumieć fale grawitacyjne