Ewolucja systemu Skynet. Brytyjski rząd inwestuje w konstelację MILSATCOM

Jak oświadczył w swoim komunikacie koncern Airbus, kontrakt obejmuje program rozwoju technologii, opracowanie nowych bezpieczniejszych systemów telemetrycznych, śledzenia i kierowania, a także samo wyniesienie w kosmos oraz aktualizację segmentu naziemnego konstelacji Skynet. Wartość umowy przekracza 500 mln GBP, czyli blisko 628,5 mln USD. „Kontrakt na Skynet 6A świadczy o silnym partnerstwie, jakie łączy nas z brytyjskim resortem obrony [...] To rezultat sukcesu, jaki wspólnie osiągaliśmy od 2003 roku z systemem Skynet 5” - wskazał Richard Franklin, dyrektor zarządzający Airbus Defence and Space UK, powołując się na trwającą długoterminową realizację obsługi obecnej generacji militarnego systemu komunikacji.

Ten obowiązujący w programie Skynet-5 kontrakt kończy się niebawem, bo w 2022 roku - resort obrony Zjednoczonego Królestwa przymierza się już do budowy kolejnej generacji systemu, dla którego satelita 6A ma być prekursorem. Właściwe zamówienie w tym przedmiocie jeszcze nie zostało rozpisane, aczkolwiek wskazuje się w ostatnim czasie, że elementem przygotowań do jego realizacji może być niedawne wykupienie przez brytyjski rząd spółki OneWeb (w porozumieniu z indyjskim koncernem telekomunikacyjnym Bharti Global). Wiadomo, że rządowi brytyjskiemu zależy w tym kontekście na jak największym powiązaniu produkcji i obsługi satelitarnej z wewnętrznym rynkiem i sektorem przemysłowym.

Swego rodzaju rozwiązanie rozwojowo-pomostowe w postaci satelity Skynet-6A ma pomóc przede wszystkim w zachowaniu operacyjności obecnej wersji systemu, działającej w oparciu o cztery wiekowe już satelity na orbicie geostacjonarnej. Oczekuje się, że Skynet-6A, oparty na platformie Eurostar Neo, będzie świadczył usługi komunikacyjne dla brytyjskiego wojska co najmniej do 2040 roku. „Nowe, bardziej zaawansowane zdolności satelitarne zapewnią przez wiele lat ciągłość wsparcia telekomunikacyjnego wojskom Wielkiej Brytanii, działającym za granicami państwa [...] Inwestycja w najwyższej klasy sprzęt, taki jak nowy satelita Skynet, uchroni nas przed zagrożeniami, przed którymi stoimy teraz i staniemy w przyszłości” - wskazał brytyjski sekretarz obrony Ben Wallace.

Airbus uczestniczył dotąd we wszystkich etapach doskonalenia systemu Skynet od 1974 roku. Zgodnie z obecnie zarysowaną koniunkturą, trwająca faza opiera się na silnym dążeniu władz Wielkiej Brytanii do wzmocnienia krajowej produkcji urządzeń kosmicznych. Wdrożenie Skynet 5 poprzedziło przekonfigurowanie starszych satelitów Skynet 4, a wyniesienie na orbitę satelitów Skynet 5A, 5B, 5C i 5D (w latach 2007-2012) poprzedziła pełna modernizacja infrastruktury naziemnej.

Zgodnie z deklaracjami, program Skynet 5 zmniejszył lub usunął wiele zagrożeń technicznych, zapewniając jednocześnie brytyjskiemu resortowi obrony innowacyjne możliwości i bezpieczne łącza satelitarne. Podczas świadczenia usług, zespoły Airbusa postawiły sobie za cel znaczne wydłużenie żywotności satelitów Skynet – o co najmniej kilka lat ponad ich żywotność projektowaną.

Satelita będzie wyposażony w elektryczny napęd potrzebny do zmiany orbity, a także elektryczne systemy podtrzymywania funkcjonowania. Pełna integracja satelity odbędzie się w obiektach Airbusa w Wielkiej Brytanii, a następnie zostaną wykonane testy przy użyciu obiektów testowych RAL Space w centrum technologicznym w Harwell (hrabstwo Oxfordshire). „Dzięki dużej inwestycji w satelitę Skynet 6A, rozwojowi National Satellite Test Facility i uruchomieniu związanego z tym programu innowacji, stawiamy przed Wielką Brytanią nowe, śmiałe ambicje dotyczące wykorzystania kosmosu” - zadeklarowała minister nauki, Amanda Solloway.