Nowy rozdział epopei najstarszego z aktywnych programów obserwacji Ziemi

Start satelity obserwacji Ziemi o nazwie Landsat 9 odbył się o godz. 20:12 (czasu polskiego) z kompleksu startowego Space Launch Complex-3 East, w bazie amerykańskich sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii. Po 83 minutach od startu, stacja naziemna umieszczona na Svalbardzie (norweska prowincja w Arktyce), otrzymała sygnały z wystrzelonego instrumentu. Satelita dotarł na wyznaczoną orbitę o wysokości 705 km i dołączył do swojego poprzednika – satelity Landsat 8, który został wystrzelony w 2013 roku.

Oba satelity mają za zadanie wzajemnie się uzupełniać oraz co 8 dni obrazować całą powierzchnię Ziemi. ”Landsat 9 będzie naszymi nowymi oczami na niebie, jeśli chodzi o obserwację naszej zmieniającej się planety" - powiedział Thomas Zurbuchen, zastępca administratora ds. nauki w NASA.

Landsat 9 został wyniesiony na orbitę za pomocą rakiety nośnej Atlas V, dostarczonej przez konsorcjum United Launch Alliance - w ogólnym rozrachunku, był to już 88 start tego systemu nośnego. Wariant użyty w tej misji, został wcześniej wystrzelony 38 razy. Następny start rakiety Atlas V 401 zaplanowany jest na 16 października br., kiedy to wyniesie w przestrzeń kosmiczną sondę badawczą w kierunku asteroidy trojańskiej (Lucy).

Landsat 9, mimo swojego oznaczenia, jest ósmym satelitą pomyślnie rozmieszczonym w toku realizacji programu. Odpowiedzialna za to jest nieudana misja Landsat 6, która w październiku 1993 roku nie zdołała osiągnąć zamierzonej orbity z powodu awarii trzeciego stopnia rakiety nośnej Titan II.

Landsat 9 powinien rozpocząć swoją pracę na początku stycznia 2022 roku, gdy zakończona zostanie kalibracja instrumentów, a dalsze działania zostaną przekazane organizacji US Geological Survey (USGS). Wart ok. 750 mln USD Landsat 9 posiada unowocześnienia względem Landsata 8, obecne m.in. w strukturze urządzenia rejestrującego Operational Land Imager 2, który może mierzyć do 16 000 odcieni w każdym z dziewięciu pasm długości fali, posiadając przy tym termiczny czujnik podczerwieni. Dla porównania, urządzenie do rejestrowania obrazu umieszczone na pokładzie Landsat 8 może mierzyć do 4000 odcieni.

Projekt i budowa satelity Landsat 9 zostały zlecone przez NASA w październiku 2016 r., na podstawie umowy zawartej z działającą jeszcze wówczas samodzielnie spółką Orbital ATK (obecnie część koncernu Northrop Grumman). Początkowy koszt inwestycji wynoszący 129,9 mln USD był częścią pięcioletniego kontraktu między dwoma podmiotami. Budżet zakładający wstępne prace nad Landsat 9 obejmował również badania nad tańszymi i mniejszymi komponentami dla przyszłego sprzętu satelitarnego w tym programie.

Program Landsat został zapoczątkowany w 1972 roku i jest realizowany we współpracy NASA z USGS (United States Geological Survey). Celem programu jest utrzymywanie podglądu powierzchni Ziemi na potrzeby cywilne i naukowo-badawcze. Satelity dostarczają zobrazowania, dzięki którym widoczne są np. zmiany środowiska naszej planety.

Dane uzyskane dzięki satelitom Landsat są bezpłatne i publicznie dostępne. Od 2008 roku, kiedy to otwarto szerszy dostęp do tego systemu, zostało odnotowane ponad 100 mln pobrań. Można powiedzieć, że zobrazowania wykonywane przez satelity Landsat cieszą się sporą popularnością.