W ubiegły piątek, amerykańska firma SpaceX, przy pomocy systemu nośnego Falcon 9, wyniosła satelitę Surface Water and Ocean Topography (SWOT). Start miał miejsce o godzinie 12:46 czasu polskiego z bazy amerykańskich sił kosmicznych w Vandenberg, znajdującym się w stanie Kalifornia. Pierwszy stopień rakiety powrócił do Vandenberg i pomyślnie wylądował niecałe 8 minut po starcie. Docelowym miejscem dla SWOT była niska orbita okołoziemska 891 km nad powierzchnią Ziemi.

Po oddzieleniu się ładunku od drugiego stopnia rakiety nośnej Falcon 9, kontrolerzy pracujący na Ziemi odebrali sygnał z satelity, które wskazywały poprawne działanie urządzenia. Kolejnym krokiem jest seria kontroli i kalibracji, zanim SWOT zacznie zbierać dane naukowe, co według planów ma się rozpocząć za około sześć miesięcy.

Surface Water and Ocean Topography (SWOT) to urządzenie opracowane przez NASA oraz francuską agencję kosmiczną CNES, przy współpracy z Kanadyjską oraz Brytyjską Agencją Kosmiczną. Współpraca państw zaowocowała skonstruowaniem satelity służącego do przeprowadzania badań poziomu wód globalnych oraz dostarczaniu szczegółowych, trójwymiarowych danych dotyczących stanu oceanów, jezior oraz rzek. Zebrane materiały mają dotyczyć 90% globu i być dostarczane co 21 dni.

SWOT obejmie powierzchnię Ziemi pomiędzy 78 stopniami szerokości geograficznej południowej i 78 stopniami szerokości geograficznej północnej przynajmniej raz na 21 dni, przesyłając około jednego terabajta nieprzetworzonych danych dziennie. Niezwykle istotnym elementem w satelicie jest urządzenie zwane interferometrem radarowym pasma Ka, czyli KaRln. Przyrząd odpowiedzialny jest za wysyłanie impulsów radarowych w stronę wody, które następnie są odbijane i odbierane za pomocą dwóch anten umieszczonych po obu stronach satelity. Dzięki temu badacze analizujący dostarczone dane będą w stanie precyzyjnie określić poziom wód w dwóch pasach przesyłu impulsów na raz, z których każdy ma szerokość 50 km.

Nie możemy się doczekać, aby zobaczyć SWOT w akcji. Ten satelita uosabia to, jak poprawiamy życie na Ziemi poprzez naukę i innowacje technologiczne. Dane, których dostarczy innowacja, są niezbędne do lepszego zrozumienia, jak ziemskie powietrze, woda i ekosystemy oddziałują na siebie - i jak ludzie mogą rozwijać się na naszej zmieniającej się planecie.
Karen St. Germain, dyrektor NASA Earth Science Division

SWOT rozwinie również zdolności do obserwacji jezior i rzek. Dzięki obecnie dostępnym instrumentom, badacze są w stanie mierzyć poziom kilku tysięcy wód słodkich. Satelita dostarczy natomiast danych na temat ponad 95% światowych jezior większych niż 62 500 metrów kwadratowych i rzek szerszych niż 100 metrów średnicy. Liczba badanych jezior i rzek może wzrosnąć do miliona.

Warto ponadto zwrócić uwagę na działalność firmy SpaceX oraz ilość startów rakiety nośnej Falcon 9. 16 grudnia br., amerykańska firma wyniosła satelitę SWOT, a zaledwie kilka godzin później nastąpił start dwóch satelitów telekomunikacyjnych O3b mPower. Następnego dnia odbył się kolejny lot, który wyniósł na orbitę 54 nowe jednostki sieci Starlink. Do końca roku SpaceX planuje wykonać jeszcze dwa starty Falcon 9.