Główne podzespoły statku kosmicznego misji JUICE (JUpiter ICy Moons Explorer) kontynuowały jeszcze do niedawna swoje "tournée" między europejskimi fabrykami, przechodząc kolejne etapy swojej integracji. Faza ta aktualnie dobiegła już końca, a wstępnie skomponowana sonda trafiła ostatnio do centrum integracji satelitów firmy Airbus we Friedrichshafen (Niemcy), gdzie przejdzie swój ostateczny montaż.

Do końca 2020 roku sonda zostanie tam wyposażona w brakujące jeszcze elementy, w tym: wiązki przewodów, elektronikę sterującą zasilaniem, komputer pokładowy, systemy komunikacyjne, sensory nawigacyjne, osłony termiczne i instrumenty naukowe. Następnym przystankiem sondy będzie holenderskie miasto Noordwijk, gdzie znajduje się siedziba centrum testów kosmicznych Europejskiej Agencji Kosmicznej, ESTEC. Sonda przejdzie tam serię prób sprawdzających jej działanie w próżni i temperaturach, jakie napotka w komosie. Maja one potwierdzić, że pojazd jest gotowy do podróży przez okolice Wenus i Marsa w kierunku Jowisza, by wykonać zadania w systemie księżycowym tej największej planety Układu Słonecznego.

Statek kosmiczny JUICE o masie 5,2 tony wystartuje w kosmos w maju 2022 roku. W podróży do celu pokona blisko 600 mln kilometrów. Według planu sonda powinna dolecieć do Jowisza w październiku 2029 roku. Na jej pokładzie znajdzie się 10 najnowocześniejszych instrumentów naukowych do badania układu tej planety, w tym: kamery, spektrometry, stacja radiolokacyjna „widząca” przez lód, wysokościomierz, urządzenie do eksperymentów radiowych oraz czujniki monitorujące pola magnetyczne i naładowane cząstki. Sprzęt ten pozwoli szczegółowo zbadać trzy z 79 znanych księżyców Jowisza: Ganimedesa, Europę i Kallisto, pod lodową powierzchnią których mogą znajdować się uwięzione wodne oceany.

W ostatnich kilku miesiącach platforma sondy JUICE, zbudowana i zmontowana przez inżynierów Airbusa w Madrycie, została w ośrodku ArianeGroup w Lampoldshausen (Niemcy) połączona z systemem napędowym wykorzystującym paliwo chemiczne, dzięki czemu powstał kadłub statku kosmicznego. Na system napędowy, opracowany, wyprodukowany i zintegrowany przez zespoły inżynierskie Orbital Propulsion ArianeGroup, składają się: dwa tytanowe zbiorniki paliwowe; silnik główny, który będzie wykorzystany do wejścia na orbitę Jowisza i dodatkowych 20 małych, korekcyjnych silników odrzutowych.

Do centrum integracyjnego w Friedrichshafen kadłub sondy został dostarczony nocą, pojazdem do bezpiecznego przewozu ładunków ponadgabarytowych. W związku z pandemią koronowirusa Airbus ustanowił tam dwuzmianowy układ pracy dla 60 inżynierów montujących wyposażenie pokładowe, co ma zapewnić terminowość przekazania JUICE do testów weryfikujących gotowość sondy.

Równolegle w należącym do Airbusa centrum integracji satelitów w Tuluzie powstał pełnowymiarowy model JUICE. Posłuży on do pełnego przetestowania funkcjonalności oprogramowania, przed zainstalowaniem go w sondzie, która poleci w kosmos (a znajdującej się obecnie we Friedrichshafen).

JUICE spędzi ponad trzy lata orbitując wokół Jowisza i zbierając dane, które pomogą udzielić odpowiedzi na pytania dotyczące warunków formowania się planet i powstawania życia. Sonda spędzi dziewięć miesięcy krążąc wokół lodowego księżyca – Ganimedesa, analizując jego naturę i ewolucję oraz potencjalne warunki do zamieszkania. Airbus, jako główny wykonawca sondy, przewodzi konsorcjum przemysłowemu złożonego z ponad 80 firm z całej Europy.