W dniu 13 stycznia br. amerykańskie siły powietrzne zakomunikowały o udzieleniu firmom SpaceX i Orbital ATK zamówień na stworzenie nowych typów silników rakietowych na potrzeby realizacji amerykańskich misji kosmicznych. Kontrakty zawarto z myślą o dalszej realizacji rządowego projektu wykorzystania rakiet nośnych, Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV), będą realizowane na zasadach partnerstwa publiczno-prywatnego. Podstawową przesłanką kontynuowania wspomnianych zamówień jest zapewnienie narodowej samowystarczalności technologicznej na poziomie amerykańskiego programu kosmicznego, zwłaszcza w kontekście systemów napędowych dotychczas sprowadzanych z Rosji.
Zgodnie z ustaleniami szczegółowymi, firma Orbital ATK otrzymała zamówienie o wartości 46,9 milionów dolarów na opracowanie głównego segmentu napędowego silnika pierwszego członu GEM 63XL oraz przedłużanej dyszy dla silników wyższych członów BE-3U/EN, produkowanych przez firmę Blue Origin. Pierwsze ze wskazanych rozwiązań ma znaleźć zastosowanie w zmodernizowanych rakietach Atlas V i Vulcan, produkowanych przez konsorcjum United Launch Alliance. Jednostki napędowe GEM 63/63XL mają zastąpić aktualnie wykorzystywane silniki firmy Aerojet Rocketdyne. Model produkowany, z kolei, przez firmę Blue Origin jest obecnie rozpatrywany jako jeden z potencjalnych zamienników dla nadal stosowanego rosyjskiego silnika RD-180.
Zamówienie przyznane firmie SpaceX, opiewające na kwotę 33,6 miliona dolarów, zakłada wyprodukowanie prototypowego silnika Raptor, który mógłby znaleźć swoje zastosowanie w kolejnych wersjach rozwojowych rakiet Falcon 9 i Falcon Heavy. Technologia firmy Elona Muska ma w ten sposób szansę trwale umocnić swoją pozycję kluczowego składnika amerykańskiego programu lotów kosmicznych. Projekt EELV ma w obecnym kształcie działać w oparciu o dwie główne platformy: United Launch Alliance z rakietami Atlas V i Vulcan oraz SpaceX z rakietami Falcon 9. Docelowym założeniem skutecznej realizacji priorytetów w zakresie misji kosmicznych jest uniezależnienie tych dwóch ośrodków od dostaw zagranicznych podzespołów.
Rozpatrywane zamówienia nie są jedynymi, jakie w ostatnim czasie oczekiwały na rozstrzygnięcie w ramach trwających procedur ofertowych. W najbliższych tygodniach można spodziewać się ustaleń dotyczących wyniku negocjacji prowadzonych m. in. z przedstawicielami firmy Aerojet Rocketdyne.
(MK)