KOSMONAUTYKA
Udane szybowanie SpaceShipTwo
Należący do Virgin Galactic suborbitalny statek kosmiczny VSS Unity odbył pierwszy swobodny lot. Szybowanie oraz lądowanie maszyny przebiegło pomyślnie. Był to dopiero pierwszy z całej serii lotów szybowcowych nowego SpaceShipTwo, po której nastąpią próby z włączeniem silnika rakietowego.
Podczepiony do samolotu-matki WhiteKnightTwo drugi SpaceShipTwo o nazwie VSS Unity był testowany w ostatnią sobotę, 3 grudnia. Start nastąpił o 15:50 czasu polskiego. 50 minut później doszło do separacji obu jednostek. Przez kolejne 10 minut VSS Unity opadał lotem szybowcowym by wylądować na pasie startowym w Mojave Air and Space Port w Kalifornii.
SpaceShipTwo był tym razem pilotowany przez MarkaStucky'ego oraz Dave'a Mackaya. Na pokładzie WhiteKnightTwo znaleźli się tymczasem piloci Mike Masucci i Todd Ericsson oraz inżynier lotu Dustin Mosher. Zarówno piloci VSS Unity jak i władze Virgin Galactic wyraziły zadowolenie z przebiegu próby oraz właściwości aerodynamicznych wykazywanych przez statek. Uzyskane podczas testu dane będą w najbliższym czasie gruntownie analizowane przez inżynierów firmy.
VSS Unity opadał z wysokości ponad 15 km. Pojazd nie był obciążony, jak również nie rozpędzał się przesadnie, osiągając w trakcie szybowania maksymalną prędkość 0,6 Macha. Był to zarazem jego pierwszy lot swobodny. Wcześniej drugi egzemplarz SpaceShipTwo odbył kilka lotów próbnych w połączeniu z maszyną WhiteKnightTwo VMS Eve.
Szerzej: Virgin Galactic odkłada test szybowania nowego SpaceShipTwo
Prawdopodobnie odbędzie się od kilku do kilkunastu próbnych lotów szybowcowych VSS Unity. Jak zapewnia Mike Moses, dyrektor Virgin Galactic, tego typu testy będą się odbywać tak długo, aż firma zrealizuje wszystkie związane z nimi cele, jakie sobie postawiła, zwłaszcza w aspekcie bezpieczeństwa. Później rozpoczną się już próbne loty z uruchomieniem silnika rakietowego, który umożliwi SpaceShipTwo przekraczanie umownej granicy kosmosu na pułapie 100 km. Docelowo Virgin Galactic planuje zabieranie sześcioosobowych grup turystycznych na krótkie loty suborbitalne, podczas których pasażerowie będą mogli przez kilka minut doświadczyć stanu nieważkości i spojrzeć na Ziemię z przestrzeni kosmicznej.
Pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo VSS Enterprise uległ katastrofie podczas lotu testowego w dniu 31 października 2014 roku. W wypadku zginął jeden z pilotów - Michael Alsbury, a drugi został ranny. Przyczyną tragedii było zbyt wczesne zadziałanie systemu lotek, który odpowiada za lot schodzący na Ziemię.