Zadanie powierzone przez NASA spółce United Launch Services LLC z siedzibą w Centennial w stanie Colorado obejmuje zapewnienie rakiety nośnej i obsługi lotu kosmicznego z ładunkiem zawierającym marsjański łazik badawczy na potrzeby projektu Mars 2020. Pojazd będzie kolejnym, po Curiosity, instrumentem tego typu, który trafi na Czerwoną Planetę. Misja stanowi ważny etap na drodze do realizacji priorytetowo traktowanego programu marsjańskiego i ma z założenia przygotować grunt pod realizację przyszłego lotu załogowego.

Start misji został przewidziana na lipiec 2020 roku z użyciem rakiety Atlas V, która wzniesie się w kosmos z centrum lotów na przylądku Canaveral na Florydzie. Łazik będzie miał za zadanie przeprowadzić pomiary geologiczne i biochemiczne na miejscu lądowania oraz zbadać możliwości zasiedlenia terenu oraz korzystania z lokalnych źródeł surowców na potrzeby przyszłych wypraw. W śród priorytetów misji wskazuje się poszukiwanie potencjalnych śladów prehistorycznego życia, ocenę występowania zasobów naturalnych oraz określenie zagrożeń dla obsady przyszłej misji załogowej. Łazik zostanie wyposażony w instrumenty umożliwiające identyfikację oraz zbieranie próbek skał i gleby. Zostaną one zabezpieczone i pozostawione w specjalnych pojemnikach w oczekiwaniu na odbiór z powierzchni planety i powrót na Ziemię wraz z pierwszym lądownikiem.

Całkowity koszt startu misji z użyciem rakiety nośnej Atlas V wyniesie blisko 243 mln USD. W skład niezbędnej obsługi wejdzie: dostarczenie rakiety nośnej wraz z jej złożeniem, osadzenie i przygotowanie pojazdu do na platformie startowej, wykonanie odpalenia oraz wsparcie telemetryczne i śledzenie obiektu po starcie. Koordynacją operacji zajmie się personel NASA w Centrum Lotów Kosmicznych im. Johna F. Kennedy’ego na Florydzie. Przygotowaniem ładunku dla misji zajmuje się Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA (Jet Propulsion Laboratory) w Pasadenie w stanie Kalifornia. Organizacyjną częścią realizacji misji zajmuje się Dyrektoriat Misji Naukowych NASA ulokowany w siedzibie agencji w Waszyngtonie.

Czytaj też: Rosną koszty łazika marsjańskiego NASA

Także na 2020 roku planowany jest start misji marsjańskiej ExoMars planowanej wspólnie przez Europejską Agencję Kosmiczną i rosyjski Roskosmos. W jej ramach na Czerwoną Planetę ma trafić zrobotyzowany łazik, który w kosmos wyniesie rakieta nośna Proton-M. Co warto podkreślić komponenty na potrzeby tego programu buduje także polski przemysł. 

Czytaj też: Kosmiczna "pępowina" łazika marsjańskiego powstaje nad Wisłą