W stronę komercjalizacji ISS. Pierwszy klient platformy badawczej Airbusa

Budowany przez Airbus Defence and Space moduł Bartolomeo najprawdopodobniej zostanie przyłączony do ISS przed końcem 2018 r. Termin ten może się jednak opóźnić. Trwają dyskusje z NASA odnośnie szczegółów spaceru kosmicznego, który będzie niezbędny dla zainstalowania urządzenia. W założeniu Bartolomeo ma być platformą badawczą, oferującą wygodny „dostęp do kosmosu” przedsiębiorcom, również tym niewielkim i start-upom.

W trakcie International Astronautical Congress w meksykańskiej Guadalajarze przedstawicielom Airbusa udało się podpisać kontrakt z pierwszą firmą, która chce skorzystać z przestrzeni oferowanej przez Bartolomeo. To australijskie przedsiębiorstwo Neumann Space. Pracuje ono nad produkcją nowego rodzaju silników jonowych, którym energię elektryczną zapewnia światło słoneczne. Natomiast paliwem dla tych nowych silników nie ma być gaz (np. ksenon) lecz różnego rodzaju metale, z których wykorzystaniem eksperymentują inżynierowie firmy. Wierzą oni, że to innowacyjne rozwiązanie może okazać się znacznie efektywniejsze od silników stosowanych obecnie.

Jednocześnie, zapotrzebowanie energetyczne nowatorskiego silnika jest takie, że nie bardzo można przetestować go na pokładzie cubesata czy innego małego satelity. Natomiast dająca dostęp do otwartej przestrzeni kosmicznej platforma Bartolomeo nadaje się do tego celu idealnie. Neumann Space wykupiło więc prawo do umieszczenia na jej pokładzie ładunku o wadze do 100 kg. Prawdopodobnie jednak podmiotowi wystarczy docelowo nie więcej niż 25-30 kg, stąd też Neumann zapewnił sobie w umowie możliwość podnajęcia pozostałych kilogramów innym zainteresowanym firmom.

Platforma Bartolomeo będzie przyłączona do europejskiego modułu ISS Columbus. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wspiera całe przedsięwzięcie. Jak zapewnił szef wydziału ludzkiej i robotycznej eksploracji kosmosu w ESA, David Parker: „Jesteśmy w momencie przełomu, momencie zmiany, kiedy [Międzynarodowa] Stacja Kosmiczna zmienia się z miejsca, na które wydajesz pieniądze w miejsce, na którym zarabiasz. Ten projekt daje okazję, żeby w pełni wykorzystać potencjał stacji.”

Paweł Ziemnicki