KOSMONAUTYKA
Cel sondy New Horizons jest czerwony
Artystyczna wizja spotkania sondy New Horizons z planetoidą 2014 MU69. Fot. NASA/JHUAPL/SwRI 
Kosmiczny Teleskop Hubble’a przyjrzał się planetoidzie 2014 MU69, którą w 2019 roku minie sonda kosmiczna New Horizons i okazało się, że ta niewielka bryła wykazuje czerwonawe zabarwienie. Obecne sonda NASA kończy natomiast przekazywanie na Ziemię danych pozyskanych podczas przelotu obok Plutona w lipcu 2015 r.
Obecnie sonda kosmiczna New Horizons, pierwsza misja NASA wysłana w ramach programu „New Frontiers”, znajduje się w odległości 5,5 mld km od Ziemi, 540 mln km za Plutonem. Porusza się z prędkością ok. 14 km/s. 1 stycznia 2019 r. statek przeleci w pobliżu obiektu Pasa Kuipera oznaczonego 2014 MU69. Planetoida ta ma zaledwie 30-45 km średnicy. Niedawno skierowano na nią Kosmiczny Teleskop Hubble'a. Obserwacje ujawniły, że 2014 MU69 ma czerwonawe zabarwienie. Badania potwierdzają, iż planetoida jest elementem zimnego tzw. klasycznego regionu Pasa Kuipera, gdzie znajdują pozostałości najstarszego, prehistorycznego materiału skalnego, z którego formował się Układ Słoneczny.
2014 MU69 to najmniejszy jak dotąd obiekt Pasa Kuipera, którego kolor został zbadany. Przelatując w pobliżu niego New Horizons spojrzy na jeden z najstarszych elementów budulcowych Układu Słonecznego. Sonda znajduje się obecnie jeszcze blisko miliard kilometrów od tej intrygującej planetoidy.
Jednocześnie, warto podkreślić, że dopiero 23 października br. ma się zakończyć przekazywanie na Ziemię danych zdobytych przez New Horizons podczas zeszłorocznego spotkania z Plutonem. Te informacje wciąż są dla naukowców źródłem ważnych informacji, choćby odnośnie atmosfery planety karłowatej. Gazowa otoczka Plutona jest wielowarstwowa i dość mglista, a zarazem raczej pozbawiona chmur. Na niektórych zdjęciach widać jednak pojedyncze struktury, które potencjalnie mogą być rzadkimi chmurami kondensacyjnymi. Uwagę naukowców przyciągają również niektóre szczególnie jasne obszary na Plutonie, zaliczające się do najlepiej odbijających światło słoneczne powierzchni w naszym układzie planetarnym. Owa jasność może wskazywać na pewnego rodzaju podwyższoną aktywność powierzchniową na tych terenach.
W ramach inicjatywy NASA "New Frontiers" wchodzą średniej wielkości misje badawcze w Układzie Słonecznym. Oprócz New Horizons wystartowały także sonda Juno, która w tym roku rozpoczęła badania Jowisza oraz OSIRIS-REx. Celem statku badawczego jest dostarczenie na Ziemię próbki materiału skalnego z planetoidy Bennu, co ma nastąpić w 2023 roku. NASA rozważa również przygotowanie czwartej misji z serii "New Frontiers" ale jej szczegóły mają zostać określone dopiero pod koniec 2017 roku.