Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna upubliczniła pakiet wizualizacji przedstawiających projekt załogowej stacji orbitalnej Tiangong-3 (pol. Niebiański Pałac-3). Ujawnione materiały ukazują rozbudowany, wielomodułowy obiekt, który zapowiadany jest jako pierwsza pełnoprawna chińska baza kosmiczna. Z założenia ma spełniać przede wszystkim funkcje naukowo-badawcze, umożliwiając prowadzenie zaawansowanych eksperymentów i pomiarów w przestrzeni kosmicznej. Centralnym elementem stacji ma być kompletnie wyposażony moduł laboratoryjny, Tianhe-1 (pol. Galaktyka-1), który będzie dysponował pięcioma portami dokowania oraz zrobotyzowanym chwytakiem.

Wśród zaprezentowanych sekcji znalazły się również dwa odrębne moduły naukowe: Wengtian i Mengtian. Mają one służyć jako pomieszczenia do prowadzenia badań naukowych w warunkach mikrograwitacji. Z ujawnionych materiałów wynika, że Wengtian również będzie wyposażony w niewielki chwytak robotyczny, dedykowany do prowadzenia eksperymentów w próżni kosmicznej. Moduł Mengtian z kolei ma pełnić dodatkowo rolę stacji dokującej dla pojazdów kosmicznych i głównego węzła komunikacyjnego. Oba komponenty mają być gotowe do wyniesienia w kosmos w latach 2020-2022.

Stacja Tiangong-3 ma być zaopatrywana i obsługiwana dzięki cyklicznym misjom statków załogowych Shenzhou i towarowych Tianzhou. Według informacji objawionej przez CNSA stacja będzie również gotowa do przyjęcia przyszłego chińskiego teleskopu kosmicznego o nazwie Xuntian. Teleskop ma być wyposażony w lustro główne o średnicy ponad 2 metrów, oferując zakładane pole widzenia około 300 razy większe od obserwowanego przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a. Docelowo Xuntian będzie ulokowany na tej samej orbicie, co Tiangong-3, zapewniając łatwy dostęp do obsługi technicznej i modernizacyjnej za pośrednictwem modułu Mengtian.

Chińskie plany budowy stacji orbitalnej znajdują swoje umocowanie w dwóch wcześniej opracowanych programach próbnych. Realizację projektu rozpoczęto od zaprojektowania dwóch niezależnych modułów Tiangong, z których pierwszy, Tiangong-1, został wystrzelony we wrześniu 2011 roku. W czerwcu 2012 roku do stacji przybił załogowy pojazd Shenzhou-9. Kolejny statek kosmiczny ma zostać wysłany w kosmos we wrześniu tego roku.

Czytaj też - Chiny: orbitalny moduł badawczy poleci w kosmos w 2016 roku