KOSMONAUTYKA
Europejskie rakiety wielokrotnego użytku powstaną w Hiszpanii?
Ilustracja: PLD Space / pldspace.com 
Młoda spółka PLD Space z hiszpańskiego miasta Elche chce stać się prekursorem w produkcji rakiet nośnych wielokrotnego użytku na europejskim rynku. Plany jej założycieli mogą już niebawem nabrać realnego kształtu, a pomóc ma w tym szerokie wsparcie udzielone projektowi przez Europejską Agencję Kosmiczną i hiszpańskie władze. Rakieta Arion 2 zdolna do wyniesienia 150 kg ładunku na niską orbitę okołoziemską ma szansę być zbudowana w 2020 roku.
Hiszpańska firma PLD Space planuje wprowadzenie do użytku lekkich rakiet kosmicznych zdolnych do wstrzeliwania małych satelitów na niską orbitę okołoziemską. Nowością na skalę europejską zapowiadaną w ofercie młodej iberyjskiej spółki jest zastosowanie systemu nośnego, który będzie mógł być w pełni odzyskiwalny. Ma to być możliwe dzięki współdziałaniu spadochronów i silników hamujących, które będą w stanie zniwelować prędkość swobodnego spadku na Ziemię po wykonaniu lotu w przestrzeń kosmiczną.
PLD Space chce w ten sposób stać się prekursorem produkcji rakiet wielokrotnego użytku na rynku europejskim. Plan ten może już niebawem się urzeczywistnić, o ile założyciele hiszpańskiej spółki zdołają zgromadzić środki niezbędne do ukończenia projektu i zrealizują go w według założonego harmonogramu. Osiągnięcie wszystkich wyznaczonych celów ma być możliwe dzięki wsparciu udzielonemu firmie przez Europejską Agencję Kosmiczną i hiszpańskie władze.
Istniejąca od 2011 roku spółka PLD Space wykorzystała już jedną pulę dofinansowania, która zakończyła się w 2013 roku wraz z rozliczeniem sumy 1,2 mln euro przydzielonej na opracowanie i rozwój dedykowanego napędu na paliwo ciekłe. Z kolei na początku listopada br. firma została wybrana przez ESA do realizacji projektu odzyskiwalnego segmentu rakietowego LPSR (Liquid Propulsion Stage Recovery) w ramach programu przygotowania nowych technologii nośnych (Future Launchers Preparatory Program, FLPP). Pomyślna realizacja tego etapu pozwoli na ostateczne przystąpienie do integracji kompletnej rakiety suborbitalnej wielokrotnego użytku, Arion 1. Z założenia będzie to lekki pojazd rakietowy o udźwigu pomiędzy 100 a 200 kg, lecz poniżej granicy przestrzeni kosmicznej.
Równolegle będą trwały prace nad pełnoprawną rakietą kosmiczną Arion 2, zdolną do wynoszenia 150 kg ładunku na niską orbitę okołoziemską (LEO). Zgodnie z zapowiedziami założycieli firmy Arion 1 ma być gotowy w 2018 roku, natomiast Arion 2 – w 2020 roku. Realizacja tych terminów uzależniona jest jednak od zamknięcia kolejnej rundy finansowania, która wymaga dodatkowego zainwestowania kwoty, co najmniej 6 mln euro.