Redakcja Space24.pl miała możliwość zwiedzenia głównej siedziby firmy i zakładów produkujących satelity Cannes Mandelieu Space Center. Wizyta pozwoliła zapoznać się na miejscu z technologią wytwarzania sprzętu dla potrzeb misji kosmicznych.
Historia przemysłu lotniczego i kosmicznego w Cannes zaczyna się w 1929 roku, kiedy to w miejscu, gdzie obecnie znajduje się fabryka Thales Alenia Space, otwarto zakład wytwarzający hydroplany firmy Chantiers aéronavals Étienne Romano. O takiej lokacji fabryki zdecydowała bliskość morza, a do dziś o tych czasach przypomina specjalna rampa, służąca do spuszczania samolotów do wody. Wytwarzano tu takie samoloty jak m.in. CAMS, Levasseur, Farman Goliath, LeO 20, MS 130 i MS 230.
Od 1937 roku zakłady przeszły w ręce Sud-East, a od 1957 Sud-Aviation, który powstał w wyniku fuzji Sud-Est i SNCASO. Reorientacja z produkcji na potrzeby przemysłu lotniczego w stronę sektora kosmicznego nastąpiła na początku lat 70. XX wieku, kiedy to utworzono w Cannes oddział kosmiczny firmy Aerospatiale. W 1998 roku ulokował się tu, z kolei, zakład produkujący satelity Alcatel Space, przekształcony następnie w Alcatel Alenia Space i, finalnie, po zakupie Alcatela przez Thalesa w 2007 roku, w Thales Alenia Space - konsorcjum, które należy obecnie do Thales Group (67% udziałów) i Finnmeccanica (33% udziałów).
To właśnie na terenie Cannes Mandelieu Space Center znajduję się główna siedziba tego wiodącego europejskiego koncernu produkującego satelity i inny sprzęt kosmiczny. W tym miejscu znajduję się również najważnieszy zakład produkcyjny konsorcjum. W sumie na terenie centrum kosmicznego w Cannes pracuje ponad 2000 z 7500 pracowników Thales Alenia Space.
Obecnie W Cannes Mandelieu Space Center wytwarzany jest różnego rodzaju sprzęt kosmiczny. To właśnie tutaj powstają produkowane przez Thales Alenia Space satelity telekomunikacyjne z rodziny Spacebus i Spacebus-NEO i EliteBus albo satelity dla właśnie rozbudowywanej konstelacji 03b, Iridium Next i systemu Globalstar drugiej generacji. W zeszłym roku firma wygrała też duży kontrakt na budowę satelity komunikacyjnego dla francuskich sił zbrojnych. Ważnym elementem produkcji są także przyrządy naukowe, wśród których można wymienić Kosmiczne Obserwatorium Herschela albo teleskop kosmiczny Planck.
Przedstawiciele spółki wskazują na doświadczenie zakładów w budowie satelitów obserwacji Ziemi zarówno optoelektronicznej, jak i radarowej. To właśnie w Cannes powstały niektóre satelity europejskiego programu Copernicus z serii Sentinel, a także instrumenty radarowe dla Sentineli-1 oraz niewielkie platformy multimisyjne typu Proteus, takie jak np. wyniesiony w grudniu 2015 roku przez rakietę wielokrotnego użytku SpaceX Falcon9 v1.1 sprzęt do badań oceangraficznych Jason-3. Zakłady dostarczają także komponentów dla potrzeb cywilnych i wojskowych misji rozpoznawczych i obserwacji Ziemi m.in. na potrzeby francuskich sił zbrojnych. W październiku 2015 roku na terenie Cannes Mandelieu Space Center otwarto nowy budynek Séléné, który dedykowany jest produkcji, integracji i testom elementów optycznych dla satelitów obserwacji Ziemi. Zgodnie z założeniami firmy, jego otwarcie ma umożliwić rozwój rynku eksportowego sprzętu do zobrazowań satelitarnych.
Podczas wizyty w sterylnych halach zakładów w Cannes mieliśmy możliwość obserwować pełny proces produkcji satelitów i innych pojazdów kosmicznych. Począwszy od miejsca, gdzie wytwarzane jest poszycie sprzętu, poprzez piec, w którym do temperatury 150° C podgrzewany jest specjalny klej wiążący poszczególne elementy konstrukcyjne, aż po hale, gdzie integrowane jest wyposażenie satelitów. Montaż satelity trwa kilka miesięcy, ma miejsce na kolejnych stanowiskach produkcyjnych, gdzie w warunkach specjalnej ochrony antypyłowej montowane są komponenty sprzętu, takie jak napęd, i specyficzne wyposażenie, zależne od celu misji. Podczas wizyty w zakładach Thales Alenia Space trwał właśnie montaż kilku satelitów telekomunikacyjnych dla klientów zagranicznych.
W związku z tym, że satelita ma działać na orbicie kosmicznej przez okres najczęściej nie krótszy niż 10 lat bez możliwości jego serwisowania, większość kluczowych systemów jest dublowana na wypadek awarii. Satelita przed wysłaniem na orbitę przechodzi również cykl testów sprawdzających działanie jego systemów, odbywających się w warunkach imitujących przestrzeń kosmiczną. Do transportu sprzętu na miejsce startu najczęściej używane są wyczarterowane samoloty typu An-124, które lądują na oddalonym w odległości 25 km od fabryki lotnisku Nicea-Lazurowe Wybrzeże.
